在英國的對外政策中，最為重要的一個關鍵點是維持歐陸的“力量均衡”，即平時通常置身事外，只在關鍵時刻關鍵之處實施關鍵一擊來左右事態的發展。英國採取“力量均衡”政策是有其深刻原因的：

首先，英國是一個島國，它無力在歐洲長期維持一支軍隊以在眾強之中保障自己的勢力範圍，因而它乾脆不在歐洲謀求任何勢力範圍而只在大陸維持一種勢力範圍的大致均衡。

第二，任何一國的強大都將對英國形成巨大的生存壓力，這正是它反對一切霸權的原因。

第三，英國的經濟發展使其在自足性和擴張性兩方面都得到了滿足，是歐洲各國當中惟一不需要在歐洲擴張便可維持國家最高利益的國家，因此它成為對歐陸僅求其不出現獨霸的強權，此外別無他求的惟一一國。

1701年-1713年的西班牙王位繼承戰爭是第一次主要為商業和海上霸權的利益角逐的戰爭，是英國金錢第一次慷慨地用在歐洲政治上的紛爭，使第一次可稱為“世界大戰”的戰爭。在戰爭末期，由於眼看法國就要失敗，奧地利的野心卻再次膨脹，甚至出現了奧地利與西班牙再次合併由哈布斯堡家族統治的可能，於是英國將自己的力量撤出歐洲大陸，不再支援反法同盟，以取得勢力的平衡。在1713年簽訂的《烏得勒支條約》中，大國受到削弱，小國紛紛崛起，普魯士的以加入到列強行列，這就使歐洲大陸的均勢得到了維護並且更加穩固，而最引人注目的是英國從一個島國上升為歐洲一強，歐洲形成了新的國際政治格局。該合約保證了大國之間的實力均勢，英國獲得了海上的主宰權。

1814年列強召開維也納會議，並於1815年簽訂《最後議定書》，建立起了維也納體系，在歐洲大國間創造了一種政治軍事平衡。英國從此確立了它的海上霸主地位，直到一戰之前其霸權地位基本上沒有受到過其他國家的威脅。英國越發感到只有在歐洲大陸維持穩定的均勢才能真正保障英國在歐洲乃至全世界的戰略利益，因而它自覺地在國際關係中扮演起制衡者的角色。在之後的近百年中，英國以自己為砝碼，精心調節著國際力量的微妙平衡。如果某一國或集團的勢力膨脹以致威脅到英國的利益，它總是毫不猶豫地與另一國或集團結成同盟。均勢原則在維也納體系時期日臻圓熟。