人類發展一個國家的工業化需要好幾個因素:組織大規模的勞動,增加勞動分工，用機器代替人力或畜力。19世紀初，一個法國人最先提出“工業革命”- -詞以表達當時正在進行中的經濟與社會變革。

但是，現代工業化為什麼首先觸及西歐呢?蒸汽機的原理早已為人所知,但缺乏開發它的必要經濟結構與技術手段。在18世紀，歐洲趕上並超過像中國那樣在中世紀以前技術上比歐洲先進的國家。接著，歐洲與其他國家發展貿易,增加了資源，擴大了市場，並利用先進技術及輸出資本。飛躍發展的 工業輕而易舉地吸收了從土地中解脫出來的日益增長的勞動者。

如果說工業化在全歐有共同特點的話，那麼，各個國家，特別是各個地區都不相同。由於鍊鋼技術的發展，工業化佈局與有煤礦和鐵礦蘊藏的地區緊密相連，特別是從威爾斯經英格蘭中部地區至頓涅茨河流域這個地帶，以及英國北部，法國一比利時邊境，魯爾區及西里西亞。作為革命化能源的蒸汽迅速被採用,但在19世紀的大部分時間裡，水力仍然在許多國家起著巨大作用。