犀牛有白犀牛、黑犀牛、印度犀牛、爪哇犀牛和蘇門答臘犀牛五大類，其中白犀牛和黑犀牛生活在非洲。

對於白犀牛的數量很多人可能有點迷惑，有時候聽說它們快滅絕了，有時候又聽說它們有幾萬只。

實際上，白犀牛有北白犀和南白犀兩個亞種，它們分別生活在非洲中部和南部的草原。

在一個世紀前，南白犀的數量還不到100頭，今天卻已經超過20000頭，這是令人欣慰的事實。

但北白犀沒有這樣的好運，野外的北白犀早已經滅絕，人工圈養的北白犀如今只有兩頭，而且都是雌性。

本來還有一頭叫“蘇丹”的雄性的，但它在2018年的時候去世了，即使活著也因為年齡和健康問題不能繁殖了。

僅存的雌性無法完成繁殖任務，在生物學上北白犀已經屬於“功能性滅絕”，這一事實令人惋惜。

人類是否有辦法挽救這個可憐的種群呢？

科學家認為體外受精之類的新技術或許可以帶來一點希望。

北白犀的體外受精

體外受精是指將卵細胞與精子從人體中取出，在人為操作下讓它們融合（受精）並培養成胚胎，然後將胚胎植入母體孕育。

由於在這個過程中胚胎會在試管中待2-6天，所以人們將利用體外受精技術生下的嬰兒稱為試管嬰兒。

北白犀的體外受精與人類的無異，德國野生動物研究所的團隊已經成功培育出了3個北白犀的胚胎。

在這個過程中，研究人員使用的是從已經去世的雄性北白犀體內採集的精子，而這些精子一開始被儲存在冷凍庫中。

當時團隊人員先採集了雌性北白犀體內的成熟卵細胞，然後收集了未成熟的卵細胞並用激素處理以讓它們成熟，最後用冷凍的精子進行受精。

卵細胞數量不夠

我們知道，有性生殖的生物雄性產生的精子遠比雌性產生的卵細胞多，再加上體外受精的成功率並非百分之百，所以得需要大量的卵細胞，而兩隻雌性北白犀顯然無法生產如此多的卵細胞。

這也是為什麼研究人員在採集了成熟的卵細胞後還要將未成熟的卵細胞收集並用激素“催熟”的原因。

針對卵細胞不足的問題，科學家認為可以利用已經去世的雌性北白犀的卵巢組織生產更多的卵細胞。

為什麼不利用兩隻活者的雌性北白犀的卵巢組織呢？

答案很簡單，沒有人想對這兩棵獨苗苗開刀。

培養皿中的卵泡

與人類一樣，每一隻雌性北白犀出生時都有數千個甚至數百萬個不成熟的卵泡，每一個卵泡的中心都有一個未成熟的卵細胞。

這些卵泡在經過數月的生長後，就可以排出成熟的卵細胞，卵巢中雖然有如此多的卵泡，但並不是所有卵泡的都會排卵。

犀牛不經歷更年期，因此即使是年齡較大的犀牛，卵巢中仍然還有卵泡，透過培育足夠多的卵泡就可以得到足夠多的卵細胞。

研究人員採取的一項新技術是，從一隻在實驗室死去的雌性犀牛的卵巢組織中分離出卵泡，然後將其置於培養皿中培養。

生命體內的卵泡由於體液以及激素水平等原因不一定都會排卵，但在人為培養條件下，可以透過控制各方面的條件讓它們都能排出成熟的卵細胞。

必須說的一點是，整個體外受精的最後一步，也就是孕育胚胎的任務，是由一頭雌性南白犀負責的，她無疑是最適合的“代孕媽媽”。

後續以及前景

北白犀的體外受精本計劃於今年開始實行，但因為全球疫情的原因，這項計劃被擱淺。試驗的進行需要全球眾多專家的協作，疫情讓他們大多出不了國門。

雖然北白犀體外受精還並未實施，但這項技術的重要意義每個人都能感受到，全球瀕臨滅絕的動物遠不止北白犀一種。

如果研究人員利用這項技術成功培育出小北白犀，那其他的瀕危動物也就有了延續種群的希望，生態系統的生物多樣性也能得到進一步的恢復。

最後

北白犀的現狀只是眾多瀕危動物的一個縮影，在拯救瀕危動物恢復生物多樣性的路上人類還有許多路要走。

一項可以使瀕危動物“復興”的新技術讓人感到欣慰，但這絕不意味著人類又可以無所顧忌的獵殺更多動物。

就目前而言，希望我們可以儘快聽到北白犀的好訊息。