譚鑫培是湖北人。他的父親是唱武老生的，長於技擊，喉音狹而亢。南方有一種鳥，名為叫天，其音哀婉尖銳，譚鑫培父親的嗓音與此鳥的鳴叫相似，故人們稱他為叫天，由父推及子，人們於是稱譚鑫培為小叫天。

譚鑫培起初學習老生，沒過多久，倒了嗓子不能勝任，就改習武生，以技名而在京師近郊走紅。中年時返回北京，嗓子恢復如故，譚鑫培仍唱老生。

譚鑫培攻習於三勝派，將它融會貫通，苦心孤詣，加以揣摩，數年後聲譽鵲起。他的演唱以神韻取勝。譚鑫培本來工於崑曲，故讀字正確;又是湖北人，故又近於漢調，標新立異，巍然大家。

譚鑫培的演唱達到了出神入化的地步，唱無定法，初不著力，到筋節處，慢轉輕揚，有時陡用尖腔，有時偶一洪放，清醇流利，餘音繞樑，蓋全在吞吐急徐處著意。故乍聞似也平平，等到應變出奇，人們才歎服是否此聲只有天上有。

譚鑫培嫌舊本劇詞支離過甚，總是請求行家裡手加以改編，字不協律，又按自己的意圖改定，故其戲文，與一船伶人所演唱的不同。至於運喉弄調，瀟灑不群，如唱《碰碑》，正調已佳，反調更勝，字音清利，韻調悠揚，愈唱愈高，遞轉遞緊，高揚處則似九天之上，低抑處則如九淵之下，任用歌喉，直如意珠，而且憔悴之容、剛烈之氣又時時見於眉宇。演唱技藝如此爐火純青，可嘆為觀止，也就不愧為“伶界大王”這一稱號了。

譚鑫培在京師三慶班時，其唱工又取法於馮瑞祥，只是學得不到家，與張毓庭相彷彿。後因程長庚責備他是小家氣派，於是發奮自雄，極力改正，博採程長庚、於三勝和馮瑞祥三人之所長，取精用宏，合而為一，這才不同於凡俗。《清類稗鈔・優伶類》