鑑真到達日本後，在奈良東大寺設壇傳戒。建立店招提寺，傳佈律宗。鑑真還將中國唐代的建築、雕塑、醫藥等介紹到日本，對中日文化交流起了積極的作用。鑑真是中國唐代僧人，俗姓淳于，廣陵江陰（今江蘇揚州）人。幼年出家，為天台宗名僧灌頂門下恆景弟子。後在揚州大明寺講律傳法。唐天寶元年（742）應留學僧榮摽和普照之請赴日本彌布戒律，但5次東渡未成，其間雙目失明。公元753年，鑑真應邀第六次東渡，終於成功。

鑑真（688年—763年6月25日），律宗南山宗傳人，也是日本佛教南山律宗的開山祖師，著名醫學家。曾擔任揚州大明寺主持。鑑真，幼時家境清貧，家庭充滿著濃厚的佛教氣氛，他父親是個虔誠的佛教居士，經常到大明寺參禪拜佛，並隨大雲寺智滿禪師受戒。在家庭的影響下，幼年的鑑真也對佛教產生濃厚興趣。十四歲時，有一次他隨父親到大雲寺拜佛，為佛像莊重、慈祥的造型所感動，隨即向父親提出要求出家為僧。父親見他心誠志堅，在徵得智滿禪師的同意後，他在大雲寺出了家。從此鑑真成了他的法名。

唐中宗神龍元年（705），鑑真在大雲寺從道岸律師受戒。道岸是高僧文綱的弟子，也是一位著名僧人。經過兩年的刻苦學習後，他隨道岸禪師來到佛教最盛的洛陽、長安遊學。二十二歲時，在長安名剎實際寺從高僧弘景，順利地通過了具足戒。佛教的具足戒是比丘、比丘尼受持的戒律，因為這些戒律與十戒相比，戒品具足，所以稱具足戒。關於具足戒的條目，雖然各地都有不同，但大致內容是相同的。比丘的"具足戒"有250條，比丘尼的具足戒有348條。

文綱、道岸、弘景都是律宗的傳人，鑑真在名師的影響下，對戒律的研究已很精熟，並開始講佛佈道。律宗出現在唐初，與佛教的其他宗派如天台、法相、華嚴、密、禪等同為著名的佛教派別。律宗是以戒律為立宗原則，重視從內心鞏固和發展“止惡興善”的作用，內部又分為南山、相部、東塔等派別。鑑真研究的是以南山律宗為主。他以青年人特有的熱情，巡遊佛跡，苦讀《四分律行事鈔》、《四分律疏》等經典，並先後從西京禪定寺義威、西明寺遠智、東京授記寺金修、慧策、西京觀音寺大亮聽講《律鈔》等，由於他聰明好學，矢志不移，很快成為文綱、道岸、弘景之後律宗的後起之秀。開元二十一年（733），道岸的另一弟子義威圓寂後，鑑真是這一地區的佛教“宗首”。他不僅講佛寫經、剃度僧尼、修寺造佛，而且還從事救濟貧病、教養三寶等活動。當鑑真四十五歲時，由他傳戒的門徒達四萬多人，成為江北淮南地區“獨秀無倫，道俗歸心”的著名高僧。

佛教自六世紀中葉傳入日本，開始在上層統治者中間流傳。大化革新中，日本仿照唐朝推行租庸調製。由於兩國國情不同，租庸調加重了人民的負擔，人民為躲避沉重的剝削和逃避兵役，為了尋找精神上的安慰寄託，不是“逃亡他所”，就是“寂居寺家”，當時出家為僧基本沒有什麼限制，最高的是受三淨聚戒（即攝律儀戒、攝善法戒、攝眾生戒），受戒不必三師七證，只要有一戒師即可，而且就是沒有戒師，只要自己認為條件成熟，也可自誓受戒，所以當時日本僧人差不多都是“自度”、“私度”為僧的。日本元興寺隆尊針對日本缺少名僧不能主持受戒儀式的情況，提出了向唐朝聘請戒師的建議，得到了掌握實權的舍人親王的支援。

開元二十一年，日本僧人榮睿、普照來到中國，在長安的十年學習期間，他們一直物色合適的名僧，中國僧人道璇曾應召前往日本，但限於他的能力和威望，日本尚不能滿意，兩人繼續瞭解名僧動向。榮睿、普照準備回國，中國僧人道航、澄觀、德清及高麗（今朝鮮）在唐朝的僧人如海與其同行，他們來到鑑真所在的揚州大明寺，想聽鑑真的意見。他們向鑑真講了日本雖有佛法，但沒有剃度僧人必要手續及缺少合適授戒名僧的情況，請求鑑真幫助，能否同去日本弘法。

由於鑑真一行沒有出國證明——過所，但官府以海上不安全為由，拒絕了鑑真等從海上去國清寺的要求，同時沒收了海船。第一次東渡失敗了。不久，鑑真個人出錢八十貫買下一條退役的軍船，不料即遇大風，第二次東渡又失敗。第三次東渡至舟山群島附近，再遇大風，船觸礁後鑑真一行在荒島上忍飢受凍三天三夜，後被救至明州（寧波）阿育王寺安歇。

東渡古船

天寶十二年（753年12月20日），經四十天的海上顛簸，鑑真一行在僧人延慶的引導下進入日本九州的太宰府（今日本福岡）。鑑真一行前後歷時十二年，六次啟行，五次失敗，航海三次，幾經絕境。先後有三十六人死於船禍和傷病，二百餘人退出東渡行列。只有鑑真篤志不移，百折不撓，終於實現了畢生的宏願。

鑑真是我國第一位到日本開創佛教律宗的大師。當時日本天皇、皇后、皇太子和其它高階官員都接受了鑑真的三師七證授戒法，皈依佛門弟子，唐乾元二年（759年，即日本天平寶字三年，鑑真在奈良效區建立招提寺，並著有《戒律三部經》刻印流傳，是日本印板之開端。