硫酸地獄裡的生命？未來探測器會發現什麼？

按照目前的計劃，這項任務將包含一個軌道飛行器，以利用強大的雷達從軌道上詳細研究金星的大氣層和表面，還將放下一個強大的著陸器。著陸器需要很堅固，因為金星表面極端的環境讓之前的探測器只能執行不到幾個小時。可能會需要增加一架無人機，來在金星的雲團中巡航；以及另一架微型軌道飛行器，用於研究金星的磁層，比如我們認為它基本上借用了太陽的磁層；甚至還會有一個高空氣球。

蘇聯“金星D”探測器

我們想直接研究金星的大氣的原因有許多，其中的一個是，不知怎地，金星大氣的自轉速度明顯快於它本身。這種超級自轉是在研究金星大氣中一種更加奇怪的現象時發現的。從20世紀60年代我們觀測到金星的條紋至今，我們仍然不知道這些條紋是什麼又為什麼在那裡。奇怪的是，它們早就應該消散進大氣中了，但實際上並沒有。更奇怪的是，這種條紋吸收紫外線，這在一定程度上限制了它們的成分。

我們對它們的成分一無所知，但有一種可能是它們由氯化鐵組成，可以想象成一種大氣冰，就像地球大氣中的冰晶，但存在於金星溫度更高的環境中。這個理論的問題在於，氯化鐵肯定會來自金星。問題是，似乎沒有辦法讓這種情況發生，因為金星的大氣層密度較低，風力太弱。也可能是其他的化學物質溶解或部分溶解在金星的大氣中，但是沒有和大氣的其他部分混合的原因仍然未知。由於到目前為止條紋的出現仍然沒有得到很好的解釋，我們認為我們不瞭解它們的成因。

考慮到生命。生活在大氣中的微生物並不是什麼新鮮事，地球的大氣層中就有許多許多。此外，雖然金星非常熱，但其中有一個區域並非如此。距離金星表面30到40英里處有一片區域，那裡的溫度和大氣壓與地球相似——那似乎也是深色條紋所處的區域。確實有趣。而且奇怪的是，早期的金星探測任務的確探測到了大氣中存在某種細長的微粒，其大小與細菌相當。但是有個巨大的障礙：金星的大氣層裡充滿了硫酸。這很令人討厭，所以對於沒有準備好的生命來說，生存將會非常艱難。

金星表面想象圖

金星的大氣層中已經發現了一些叫做S8的有趣分子。這些分子由一圈硫原子組成，不受硫酸的影響。如果金星大氣層中的微粒確實是細菌，它們可能在進化過程中吸納了S8，並最終用這種分子把自己保護了起來。更有趣的是，S8的確吸收紫外線，這意味著它可能是條紋產生的罪魁禍首。甚至可以認為，S8的存在可能是條紋的直接結果。

除了這些，調查金星大氣層中生命存在的可能性也被視為金星D探測器的目標任務之一。然而，關鍵在於無人機。氣球很難操縱，所以要到達細菌可能存在的那層大氣，就需要一架可控的無人機。這並不像你想象的那麼牽強，應該很容易就能製造出一種充滿氫氣的裝置，以太陽能為動力，來作為一種混合的氣球/飛機，就像小型氣球一樣。諾斯羅普·格魯曼就有這樣一種裝置的概念，稱為VAMP或金星大氣機動平臺。它將會非常巨大，有180英尺的翼展，能夠執行長達一年的任務而不著陸。它將從軌道飛行器上展開，像一片樹葉一樣穿過金星的大氣層，直到到達執行任務的最佳高度，基本上能攜帶100磅的重量到達大氣層的任何地方。這對於科學儀器來說剛剛好。

金星探測任務階段圖

本任務的最後計劃將於本月底提交。到2017年底或2018年的某個時候，我們就會知道NASA和羅斯康芒是否願意接受這項任務並且進行合作。

FY：Alkald虞