潑辣京妞兒帶著豐厚的彩禮嫁給車伕，生育時難產卻沒錢請大夫，溫婉女人先是被父親賣錢，被拋棄後為養活一家人又被迫賣身餬口，在男人賣汗女人賣肉的社會里，兩個可憐的女人能否在受盡苦難後迎來光明，人和車廠老闆劉四爺唯一的女兒虎妞,最是發辣有心計的，雖是女兒身,但平裡卻沒有閨女兒家的扭捏作態，跟父親處的像兄弟，管理車行工人也毫不含糊，活脫脫一個大老虎也正是因為這樣，如今三十多的她還未許配人家，這天她正在車行做飯，突然看到許久未見的祥子從遠處走來，祥子曾是車行的老夥計,因為一些變故離開了許久，此番突然回來倒讓人很是意外，他向車行老闆講了自己的經歷，原來,身體健壯的他拉車時曾被軍隊抓走當壯壯了，後來軍隊逃竄,他只在混亂中得了，三匹駱駝,其他再沒什麼了，為了生存,他將駱駝賤賣給了偶然遇見的大爺，帶著一點點錢又回到曾經賣力的車行,打算在這裡從頭再來，祥子肯吃苦。
人有老實本分，四爺自然是願意他留下的，就這樣。他再次成為車行的一員，可儘管駱駝的事瞞的很緊，可還是有風言風語說他得了三十匹駱駝，發了邪財,因此他還得了個“駱駝祥子”的名號，三十匹駱駝是假,但祥子像駱駝一般，吃苦耐勞的勁兒卻是真的，為了攢夠買新車的錢自立門戶,他一刻也不肯停歇，不停地奔走在四九城的大街小巷，一天下來衣服不知溼透了幾回，稍稍一擰更是一灘汗，虎妞常勸他悠著點別累壞了自己的身子，可他心裡奔頭十足,也並不覺得有多辛苦，一段時間後,他覺得整日拉散座,進錢沒個定數，便到一家姓楊的門戶拉包月去了，這家老爺有兩房姨太太,沒有一個是和善的，祥子每日除了拉車。還要不停被他們使喚，稍有不滿就會招致一些指責，祥子人窮志不短。不願在這家，受辱的他，當即脫下衣衫，憤然離去,再次回到了車行祥子雖然事業不順,但桃花運卻很好，虎妞看上了他的忠厚老實和一身正氣，早已芳心暗許,她雖然比祥子大了十歲，但家境殷實,想來若是二人結合,祥子也不會吃虧，為了儘快將事情坐實,這天晚上她專門，準備了酒菜,並將心上人迎入房中，老實巴交的祥子平日裡不近女色、
不沾菸酒，但卻經不住虎妞一通豪放的引誘攛掇，二人這麼一來一去的沒多大功夫就都上了頭，接下來自然是一番意亂情迷,乾柴烈火，事後,祥子十分後悔,他並不喜歡虎妞，卻在酒精的作用下與她行了不軌之事，心中很是後悔。拉車也沒了精神，正當他發愁時。曾經的東家曹先生突然現身北京城，還邀他來家裡拉包月，這無疑給了，他一個擺脫虎妞的好機會，樣子高興極了。二話不說趕忙應下，生怕被人搶走一樣，回到車行後。他前來辭行虎妞不願放他離開，也心疼他整隻能賣力氣賺錢便提出結婚的事，可祥子含含糊糊也沒個態度,只是說願意賣力拉車，虎妞見扭不過他。只能暫時作罷了，不僅將兩日的車份兒免了，還另外贈送”他一夜柔情祥子醉倒在溫柔鄉中,全然忘記之前的惱羞，絲毫不考慮如此行事的後果，東家曹先生是個具有民主思想的大學教授，待人寬和,謙謹有禮，曹太太也是為人慈善,厚待僕人，祥子在曹家待得十分舒心,對未來也更有盼頭，為了存錢,他專門置辦了一個悶葫蘆館，一分一釐全存進去,一點也不捨得花，這天接曹先生回家走夜路時，祥子沒注意到腳下的碎石,連人帶車翻在了地上，不僅車子破了需要修理,兩人也分別受了不同程度的擦傷，祥子心中十分愧疚,趕忙提出自己不要，
這月的工錢,次日立刻走人，可通情達理的曹先生夫婦倆並沒有為難他，反倒不住地安慰,讓他放寬心，這讓祥子感到很是溫暖，暗暗發願要好好做事,報答這家人，虎妞終日不見祥子,心中十分想念便想著來曹家看看他，當祥子聽家裡的阿婆說，外面有個大黑塔模樣的小姐找自己時，自己也明白了大概，虎妞見了祥子後氣不打一處來，嚷嚷著說他沒良心,躲著不敢露臉，為了儘快與他成親,她騙對方說自己已有身孕，還詳細講述了自己計劃的一整套，逼她父親答應的方案,實在是頗有心計，祥子被唬得沒了主意,自己又實在理虧只能按著她的方案進行，二人約定在臘月二十七老爺子做壽這天實施計劃，之後,虎妞心滿意足地離開了，祥子悔不當初卻又無可奈何，回去以後滿屋子打轉,當真是欲哭無淚，為了發洩心中的怒火,他當即摔碎了一盞茶碗，這是他從來不曾有過的舉動，儘管他心中有苦難言,但這實在，不是虎妞一個人的罪過,他做了不該做的事，如今即便有萬般不願,也只能承擔責任，下雪的北京城地凍天寒,大街上人跡罕至，有車伕為了生計奔跑在街頭巷尾,與嚴寒抗爭，有錢人家自是不畏寒冷,可窮苦人家餓死的，
凍死的卻不在少數,老百姓們叫苦連天，為官做宰的卻視而不見,實在是悽慘，一群窮哥們正坐在茶館裡抱怨著剛進來的一位大爺兩句話功夫就倒在了地上，眾人趕忙圍上去,掌櫃的用一碗糖水才將人救過來，祥子看大爺實在可憐,就自掏腰包，買了一捧包子奉上,希望多少幫一點，大爺感激不盡,卻捨不得吃，趕忙拿給在外面看車的小孫子，看著爺孫倆的模樣,祥子心中五味雜陳，這會兒的祥子還能幫幫別人,可幾個鐘頭後，他卻連自己也幫不了，祥子拉曹先生回家的路上，發覺有人一直尾隨在後,他趕忙停車報告，曹先生知道定是一群無良的偵查員將自己當做亂黨，立刻吩咐祥子將自己送往左廳長，家避難,祥子自是盡心盡力，可當他回去接太太少爺時,卻被那人抓了個正著，這人拿著槍威脅他花錢買命,否則只能是人財兩空，之後無賴也搶了祥子辛苦攢下，的買車錢。祥子再次一無所有了，劉四爺的壽宴排場極為豪華，來祝壽的客人也是絡繹不絕，車行門庭若市,好不熱鬧，出事前,祥子不願來祝壽，如今他一無所有。只能黑著臉前來，虎妞知道他沒錢,便拿出早已備好的錢，讓他去置辦一份壽麵當做賀禮,考慮的十分周到，按照虎妞的計劃,趁著老爺子高興，祥子當場認他做了乾爹，眾人也免不了一陣起鬨恭維,計劃算是成功了第一步，虎妞自以為將父親哄得七葷八素，但在四九城打拼的四爺也不是吃素的，
他早已識破二人的計謀明裡暗裡拿話損自家姑娘，虎妞聽出了父親的陰陽怪氣，也決心不再遮掩,乾脆將事情挑明四爺一心以為祥子是衝著自己的產業才跟女兒好的，所以心中千百個不願意,說話也難聽，父女二人一時間吵得不可開交,還差點動起手來，父親越是不同意。虎妞便越是要嫁她自作主張，用私房錢風風光光地辦了場北京城裡少有的豪華婚禮，鑼鼓嗩吶,八抬大轎,虎妞與祥子就這麼走到了一起，二人在大雜院裡租了一套房子，和和美美地過起了自己的小日子，洞房花燭夜,虎妞坦白自己並未懷孕，一這麼做不過是為了與他儘早成親，祥子大吃一驚,哏看就要發怒，虎妞立刻撲入他的懷中說自己定會與他生一個大胖小子,這事才算作罷，虎妞做事風風火火,心中也有主意，主導著家中的大小事宜，祥子雖然大部分事情都依著她，但心中卻直放不下自己拉車的生意，二人一同逛街時,虎妞的心思全在吃喝玩樂上，祥子的心思全在琢磨生意上，虎妞手中有錢,也並沒有真的與父親決裂，她生活得瀟灑且踏實:但祥子不同，他窮怕了。只有幹活拉車時才有安全感，覺得生活有奔頭，所以不由地打起虎妞私房錢的主意，虎妞自是不同意,她不希望丈夫賣力氣，
總想著回去向父親認錯後繼承家業，再不濟也可以做個小生意賺錢，二人想不到一處,祥子又因為沒錢沒底氣，只能在心裡自作打算，之後的幾天,他總是趁著虎妞不注意偷偷出門拉車，虎妞知道後以死相逼,但卻沒能從根源上解決問題，回到衣食無憂的生活,虎妞打算回去找父親說軟話，誰知車行早已換了招牌,易主他人，她那狠心的父親為了不讓祥子霸佔自己的家業，竟全部轉手他人。自己拿著裁逍遙快活去了，虎妞回到家傷心地痛哭流涕，只恨自己算盤打錯,今後只能節衣縮食地過日子了，她自知父親沒了指望,只能將全部的寶，壓在丈夫實祥子的身上，還把自己所有的私房錢拿出來讓他買車，祥子看著虎妞為自己付出這麼多,心中十分感激，他發誓自己定要靠拉車養活妻子，渾身上下充滿幹勁兒，他為自已置辦了一輛好車，跑在路上心中美滋滋的，感覺未來充滿陽光,奔頭十足，祥子與虎妞所在的大東院住了不少人家，其中就有一戶十分貧困的，這家男人歲數不小了,卻依然整靠拉車為生，他的大女兒名叫小福子,長得嬌俏可愛，
卻因為家裡窮被父親賣給個軍官為妻，餘下還有兩個年紀尚小的兒子，無法賺錢養家,家人生活得十分困難，即便如此,這家男人還常常向，已經出嫁的女兒伸手要錢去喝酒，全然不考慮以後的生活，小福子跟著那軍官還沒過上幾天好日子，那人就因為部隊開拔離去,將她丟了可憐的她只能又回到這個早已揭不開鍋的家裡，虎妞近來有了身孕,常常買一些酸乾果回來吃，她考慮到今後月份漸大多有不便，便打算讓鄰居小福子多幫襯幫襯，還將她叫到家裡吃果子、敘家常，小福子是個心善的,聽到大姐這麼說,自是沒有不依的，二人以姐妹相稱,倒也是互相多一個解悶的伴兒，小福子儘管在外面儘量裝作一副樂呵呵的樣子，但家裡已經到揭不開鍋的地步了，父親為了養活兩個兒子,已經賣過她一回了，如今竟又打算讓女兒再賣一次,實在是枉為人父，小福子看著兩個弟弟實在可憐,被逼無奈，只能做了暗門子,靠身體養活一家老小，有一次祥子在路上無意間撞破了她的事，心中感到十分不忍,雖沒有明說，但總是難免在平日裡多幫襯些，這天突然下了很大的雨，祥子拉車回家時恰好碰到正在避雨的小福子，就順帶將她捎回來了，可好巧不巧,這麼一淋雨，平日裡身體健壯的祥子竟生了場大病，這讓妻子心中十分不快，
還給他下了通牒,讓他不再跟那女人來往，聽到妻子這麼說,祥子也不願惹事兒,自是沒有二話，這日,虎妞出去買菜。他便在院裡縫補擦車，小福子一片好心前來幫忙。樣子不好拒絕，可這一幕臨好被回來的妻子看到，她憤怒地直奔屋中關上門後破口大罵，小福子感到受了很大委屈轉身地回了自家，自此以後,虎妞處處針對小福子，有事兒沒事兒找她的不痛快,還聯合院裡的其他人，當面用她做暗娼的事羞怒她。這讓小福子痛不欲生，為了打消虎妞的疑慮,小福子領著兩個弟弟跪在虎妞面前，求她可憐可憐她們兄妹,並將所有的事一併說開了，虎妞向來是個直言快語、有口無心的，她之前那麼做只是以為對方與丈夫有染，不然也不會如此為難同為女人的小福子，這下說開了,她的心裡也不是滋味，為了幫助這可憐的姐弟，她將丈夫拉車買來的糧食一併給了小福子，算是為自己的失言賠禮道歉,小福子感激不盡，祥子看到這幅場景也被妻子的善良打動，他開始從心底裡接納愛護這個妻子為了讓妻子與未出世的孩子過上更好的生活，他更加賣力地拉車賺錢，還常常給妻子帶回各樣的玩具零食哄她開心，生活有了盼頭,樣子的臉上整回洋溢著燦爛的笑容，誰料命運無常,好日子還沒過幾天就到了盡頭，這天,祥子高高興興地回家後竟得知妻子難產掙扎了許久都沒能順利生下，他內心焦急卻也無計可施,只能在外守候，又過了很久,穩婆出來告知，虎妞情況十分危急,必須立刻到醫院請大夫前來救治，祥子趕忙去請,大夫卻說沒有三十塊錢不能出診，他一時拿不出,只能前後找人借錢，可當時正是深夜,奔走下來竟毫無收穫，此時的虎妞已到了大限,她知道自己已經沒有活路，只求在臨走前再看丈夫一眼，
之後就這麼死在了祥子的跟前，祥子趴在床邊哭得撕心裂肺，旁邊是身體尚溫卻已然離開人世的母子二人，命運弄人一夜之間喜事變喪,妻子沒了，自己又因為各項開銷欠了一屁股債，祥子像丟了魂一般,再也沒了往日的神采，為了還債。他變賣了自己所有的家產，包括那輛用以生計的車,他再一次一無所有了，小福子本想跟著祥子討條活路，可祥子如今來自己也養活不起，更別提再帶著一個活人了,他知道小福子可憐，心裡也多有憐惜,但也不得不離開討生活，臨走之前,他答應對方，等自己混出個樣來,定會回來接她，祥子走後不久,小福子的混賬父親再次將她賣了，這次不是什麼人家,而是下等妓院，小福子活得生不如死，雖然心中期盼著祥子能夠找到自己，但依然難以熬下去，祥子終於賺了一些錢,之後四處尋找小福子，可當他好不容易找到她所在的房子時，竟得知,她因不堪受辱,前一天晚上上吊自殺了，小福子臨死也沒能等來自己的救星，祥子四處尋找卻只找到了一具冰冷的屍體，再沒有比這樣的錯過更令人心痛的了，祥子被這吃人的社會傷透了心，他像一具行屍走肉一般遊走在北京的大街小巷，剛一始還能拉一拉活,後來就只能靠乞討為生，這個社會並沒有因為這些人的悲劇而有任何改變，反倒越來越冷漠,越來越冰冷，祥子人雖活著,但心已死，他只是在慢慢等待死亡的來臨，也許是下一個冬季,也許是下一秒，電影到這裡就結束了，影片由凌子風導演指導,上映於1982年，飾演祥子與虎妞的張豐毅，斯琴高娃老師當時都還是初涉影壇的新人，斯琴高娃老師為了表現出虎妞的潑辣，還專門學會了抽菸喝酒,只為更貼近角色，做出了不少犧牲,也正是如此，才塑造出瞭如此經典的熒幕形象。