美國國家航空航天局（NASA）和歐洲航天局（ESA）正在進入下一階段的運動，以加深對火星上是否存在生命的瞭解，進而更好地瞭解地球上生命的起源。

美國國家航空航天局（NASA）批准了火星樣品返回（MSR）的多工工作，以推進到階段A，準備將火星上的第一批原始樣品帶回地球。在此階段，該計劃將使關鍵技術成熟並做出關鍵的設計決策，並評估行業合作伙伴關係。這項運動的第一項工作正在進行中。NASA的“火星2020”恆心漫遊車於7月發射，定於2021年2月18日降落在“紅色星球”。毅力能夠在機械臂末端使用取芯鑽，從而能夠收集火星岩石和塊石（破碎的岩石和灰塵）的樣本，並將其密封在收集管中。毅力可以將這些樣品存放在火星表面上的指定位置或內部儲存。在MSR活動的下一步中，NASA和ESA將分別為“樣本檢索著陸器”任務和“地球返回軌道器”任務提供元件，並計劃在本十年的下半年進行發射。Sample Retrieval Lander任務將向火星表面提供Sample Fetch Rover和Mars Ascent Vehicle。流動站將取回樣品並將其運輸到著陸器。恆心漫遊車還具有將收集管運送到著陸器的潛在能力。著陸器上的機械臂會將樣品轉移到埋入火星上升飛行器機頭的容器中。一旦密封，該系統將為從另一個星球的首次發射做好準備。在火星軌道上，地球返回軌道器將與密封的樣品容器會合並捕獲，然後將樣品放入另一個高可靠性的安全殼中，以便在2030年代初返回地球。“從太空時代的早期開始，將火星樣品返回地球一直是行星科學家的目標，成功完成這個MSR關鍵決策點是將這一目標變為現實的重要一步，” Thomas Zurbuchen說，華盛頓國家航空航天局總部的科學副主管。“ MSR是一項複雜的活動，它囊括了開拓太空探索的精髓–突破了能力的界限，並以此來增進我們對我們在宇宙中的地位的瞭解。”將火星樣品帶回地球將使世界各地的科學家能夠使用太大，太複雜而無法傳送給火星的精密儀器檢查標本，並允許子孫後代使用尚不可用的技術對其進行研究。對地球上的樣本進行處理將使科學界能夠在其發展過程中測試新的理論和模型，就像從月球返回的阿波羅樣本已經進行了數十年一樣。MSR活動還推動了NASA將人類送往紅色星球的努力。這將涉及比以往更重的航天器降落在火星表面。這還將涉及首次從另一個星球發射並在其附近交會。透過Artemis計劃，NASA將於2024年在月球表面降落第一位女性和第二位男性，為人類的下一次巨大飛躍做準備-將宇航員送往火星。美國宇航局總部火星樣品返回計劃主任傑夫·格拉姆林說：“ MSR將為人類帶來重大的工程進展，並提供成功實現對另一個星球的第一次往返任務所需的先進技術。” “原始火星樣品透過MSR所提供的科學進展是空前的，這項任務將有助於NASA最終將人類送入火星的目標。”

NASA在今年早些時候成立了 火星樣本返回獨立審查委員會，以評估其與ESA合作的早期概念，以便從另一顆行星返回首批樣本。董事會 在10月份釋出的帶有NASA迴應的 報告中發現，該 機構現在已準備好進行火星樣本返回戰役。NASA召集了第二組獨立專家，即MSR常設稽核委員會（SRB），以提供對MSR計劃的持續評估。SRB還建議該計劃進入A階段。“從階段A的制定工作開始，對於我們的團隊來說是一個重要的步驟，儘管是未來的幾個步驟之一，”南加州NASA噴氣推進實驗室的火星樣品返回計劃經理Bobby Braun說，該專案負責NASA MSR工作的開發。“這些審查加強了我們的計劃，這一里程碑標誌著在NASA中心，我們的ESA合作伙伴和行業的非凡能力的基礎上，為MSR建立了切實可行的方法。”ESA正在向該合作伙伴提供地球返回軌道器，樣品獲取漫遊車以及著陸器的機械臂。美國國家航空航天局（NASA）正在向地球返回軌道器提供樣品檢索著陸器，火星上升飛行器以及捕獲/保持和返回系統有效載荷。多個NASA中心參與了這項工作，在各自的優勢領域做出了貢獻。