20世紀初，來到美國海岸的移民人數急劇增加。在20世紀的頭十年裡，超過900萬新移民——幾乎是前十年的三倍——進入美國。大多數來自東歐和南歐。他們移民美國的原因通常是由於國內的困苦——包括貧窮、宗教歧視和政治迫害——以及對在“應許之地”過上更好生活的期望。
1902年，當移民船抵達埃利斯島時，“擁擠的人群”在甲板上等待
那些買不起頭等艙或二等艙的乘客在被允許下船之前，要經過埃利斯島等隔離中心的檢查。儘管許多人去了西部的農場和礦場，但大多數人最終在東部的城市中心生活在自我隔離的飛地裡，做著卑微的工作，而且經常被僱主剝削。
莎迪·弗朗是這一波新移民潮的典型代表。她十三歲時和她母親來到美國。莎迪的父親去世後，家裡的小雜貨店也倒閉了，她們不得不離開自己的祖國波蘭。莎迪住在紐約的姨媽幫助他們在紐約落下腳。莎迪的母親很快就去世了，她孤身一人，先是在曼哈頓的一家“血汗服裝工廠”找到了一份工作，然後換工作到了布魯克林的布朗斯維爾區。
我們看到那個頭上都是大釘子的巨大女神像我們開始講述莎迪的故事，當時她和她的母親在12天的航程結束後進入紐約港：
我們坐在暗無天日的船艙裡，熱得可怕。幾百人和我們擠在一起，婦女和孩子，幾乎所有人都生病了。我們花了十二天的時間橫渡大海，都以為要死了，但航程終於結束了，我們來到這裡，看到了美麗的海灣和頭上都是釘子的巨大女神像，手裡舉著火炬。
範妮姨媽和她丈夫在海關迎接我們，對我們很好，不久我就有了一個住處（莎迪指她作為一個女傭住在主人家裡），而我母親在一家內衣工廠幹活。
當時我才13歲多一點，還是個新手，所以我覺得每個月能拿到9美元的工資還包食宿已經很不錯了，我覺得這樣做很不錯。母親，正如我所說的，非常聰明，在內衣工廠每週掙9美元，已經是很不錯的工作了。
母親喜歡到處看看一切，朋友們晚上帶她去紐約轉轉，但是她得了重感冒，咳嗽不止。她在快速衰弱，但她不知道，我也不知道，很快她就沒有力氣繼續工作了。我們請了兩位醫生來看她，但他們無能為力，最後她死了，只剩下我一個人了。我在做僕人期間攢了點兒錢，但母親的疾病和葬禮把我的錢一掃而光，現在我不得不重新開始。
換工作……莎迪在曼哈頓的一家服裝廠找到了一份裁縫的工作，並開始慢慢提高自己的英語寫作和口語能力。她在布魯克林布朗斯維爾區的一家工廠找到了一份新工作，製作女式內衣：
我在住在工廠附近的朋友家裡租了一個房間。我每週付1美元的房費，並且可以在裡面做飯。我早上自己吃早餐，只喝一杯咖啡和吃一個麵包卷，中午回家吃飯，和房東女士一起吃一盤湯和一片面包。我一個星期的伙食費是一美元，就像在艾倫街一樣，剩下的錢我可以隨意支配。我現在每週的收入是5.5美元，而且很快還會漲工資。
在我們工廠裡採取類似計件制，按工作量來支付報酬。每個人的工資都不一樣，有的低至3.5美元，有的高達16美元一週。工廠在一棟磚房的三樓，一個二十英尺長、十四英尺寬的房間裡。裡面有14臺機器。我和房東的女兒操作其中兩臺機器。其他工人都是男性，有的年輕，有的年老。
血汗工廠的生活莎迪被生活中出現的一個新的男人——亨利所吸引，但她覺得自己才16歲，還太年輕，不能考慮結婚：
很久以來，亨利每天晚上都送我回家，並和我做愛。他想讓我嫁給他，但我還不到17歲，我覺得這太年輕了。他也只有十九歲，所以我們可以再等等。
我去算過三四次命了，占卜師總是告訴我，雖然我遇到了很多麻煩，但我還是會非常富有和幸福。我相信她，因為她告訴我的很多事情都實現了。
所以我會繼續在工廠工作一段時間。當然，這很辛苦，但即使我結婚了，我也得努力工作。
我每天早上五點半起床，在煤油爐子上給自己煮杯咖啡。吃一點麵包，也許還有一些水果，然後就去上班了。我經常在六點過一點兒就到工廠了，但有點兒太早了，工廠得等到7點鐘才開門。我聽說有一種鍾在你想起床的時候會給你打電話，但我不敢相信，因為我不知道鍾怎麼會知道我幾點鐘要起床。
居民聚集在曼哈頓桑樹街（紐約市的移民區之一）的菜市場，1900年
七點鐘，我們都坐到機器旁，老闆把白天要完成的一堆活兒分配給每個人，他們用英語稱之為“任務”。這一堆活兒放在機器旁邊，裙子做完就放在機器的另一邊。有時工作到六點鐘還沒全部完成，那落後的就得加班。有時候有人能提前完成，四五點鐘就走了，但一般情況下，我們都會到六點鐘之後才下班。
機器整天都在響個不停，因為你工作得越快，你掙的錢就越多。有時太趕工，我的手指被機器卡住了，針正好穿過它。不過，針走得很快，傷得並不嚴重。我用一塊棉花把手指綁起來繼續工作。這樣的事故經常發生，針扎進指甲的地方會使手指痠痛，或者刺穿骨頭造成更大的傷害。有時候有的人的手指頭不得不截肢。不過，一般來說，抹點兒藥膏就好了。
我們工作的時候，老闆總是四處巡視檢查成品，如果不合格，就讓我們返工。因此，我們必須做的又快又好。但我的活兒幹得不錯，一年之內我的工資就能漲到每週7美元，這樣我每週至少可以省下3.5美元。我現在已經存了200多美元了。
這些機器都是靠腳踩踏板來驅動的，一天下來，人們會覺得精疲力竭，以至於很想倒頭就睡。但你必須出去透透氣，找點樂子。所以我總是和亨利一起出去約會，有時我們去科尼島，那裡有很好的舞場，有時我們去烏爾默公園野餐……
過去兩個冬天我一直在上夜校。我學會了閱讀、寫作和算術。我現在可以讀懂英文了，我每天都看報紙，有時也讀讀英文書。