2015年考古人員在西班牙東北塔拉戈納省卡拉費爾的佛拉達達洞穴內發現了一塊帝王鷹的足趾骨。研究人員利用三維計算機模型分析了爪上的切割痕跡，並利用放射性碳年代測定法確定了它的年齡。

他們的研究發現，這塊骨頭是用工具從一隻老鷹的左腿上取下的，骨頭上的深紋顯示了“人為加工”的證據。換句話說，它與古代人類有關。

鷹爪被認為是尼安德特人最早用來製作珠寶的元素，這種做法大約在12萬至4萬年前傳遍了南歐。現在研究人員的發現再次印證了尼安德特人可能把鷹爪用作裝飾用途。由非洲進化研究所研究員、布法羅大學史前研究研討會成員羅德里格斯-伊達爾戈領導的該研究成果，今日發表在《科學進展》雜誌上。

研究人員認為，這塊利爪殘片大約有4萬年的歷史，是尼安德特人使用利爪製作首飾的最新證據。這些發現的有趣之處在於，它是迄今為止關於尼安德特人時期最現代的一件飾品，也是在伊比利亞半島發現的第一件飾品。這一發現拓寬了尼安德特人制作的裝飾品的時間和地理範圍。羅德里格斯-伊達爾戈表示，它可能是“尼安德特人制造的最後一條項鍊”。

由於類似的發現非常罕見，考古學家之前曾認為尼安德特人沒有任何形式的象徵文化，直到現代人遷移到歐洲後才將這些概念引入給他們。這一發現是最新的證據，表明古人類的文化可能比人們想象的更復雜。

鷹爪此前在歐洲各地的尼安德特人遺址被發現。過去的研究也表明，這些原始人類會使用貝殼製作珠串，他們佩戴的貝殼可能象徵這個人的社會地位或等級等。從舊石器時代中期開始，尼安德特人就用鷹爪作為象徵元素，很可能用於項鍊垂飾。

研究人員說，這塊足趾骨的年代與尼安德特人與現代人接觸的時期相吻合，大約4萬年前，現代人在非洲出現。論文作者、巴塞羅那大學的胡安•伊格納西奧•莫拉萊斯說，用鷹爪作為裝飾物可能是尼安德特人向現代人的文化傳播，現代人在抵達歐洲後採用保留了這種做法。

多年來在許多尼安德特人的遺址中都發現了猛禽的爪骨，但在克羅埃西亞發現的最古老的爪骨可以追溯到13萬年前，比現代人類的到來還要早。克羅埃西亞的利爪現在被認為是已知最早的尼安德特人的象徵文物。

研究人員通過對西班牙洞穴發現的帝王鷹足趾骨帶有標記的外觀分析，以及對來自不同史前遺址和人種志文獻的遺骸的比較，斷定尼安德特人捕獵帝王鷹不是用來食用的，而是出於某種象徵性的原因。鷹爪是歐洲已知的最古老的裝飾元素，甚至比在北非發現的“智人”穿孔貝殼還要古老。

從舊石器時代中期到舊石器時代晚期的轉變發生在4萬年前，尼安德特人與智人之間的互動可能就發生在那裡。科學家們表示，這一發現為“尋找古代人類將動物器官用於象徵意義而非實際用途的罕見證據”做出了貢獻。