撣族是緬甸第一大少數民族，與中國的傣族是同一個民族。撣族人自稱也是“傣人”，撣人不過是緬甸其他民族對傣人的稱呼罷了。從歷史上來看，撣族也曾是中國子民，其居住地很多地方也曾是中華版圖。中國西南邊境數百年來的變遷，使得他們成了今天的跨境民族。

公元1至2世紀之間，撣人建立古撣國，國王曾三次向東漢遣使，被冊封為“漢大都尉”。公元7世紀時，撣人又在蠻莫和伊洛瓦底江左岸建立了撣人國。

1284年，緬甸的蒲甘王朝被忽必烈的元軍所滅，建立緬中行省。元軍退兵後，緬甸進入戰國時期，撣人在割據混戰中崛起，建立了“阿瓦王朝”，統治緬甸中部長達244年。

14世紀初，元軍又征服了八百媳婦國，並於1331年設定八百等處宣慰司都元帥府，這樣緬甸撣族同雲南的傣族就同處於中央政府的管轄之下了。元朝在緬甸不僅設官置府，而且還興修了大量水利工程，有些至今仍造福緬甸人民。

元朝末年，中緬邊境的撣人逐步擺脫了元朝的統治，形成了一股割據勢力。朱元璋的明朝取代元朝後，用了十多年的時間，又把邊疆各地逐步統一。洪武十六年三月，即1383年，“麓川、緬甸、車裡、八百媳婦諸蠻， 皆遣使納款內附”。

16世紀時，明朝放鬆了邊疆的控制，撣人不斷征伐，給了緬人東籲王朝崛起的機會。東籲王朝最興盛時，雲南的西雙版納也在其統治之下，一些原先隸屬於中國的傣族土司也不得不倒向緬甸。

明清交替之際，緬甸新興的雍籍牙王朝不斷侵犯我國邊境，撣人土司又在雙方之間搖擺不定。清廷不得已發動了兩次徵緬戰役，雖然在領土上沒有太多的收穫，但卻有效地遏制了雍籍牙王朝的入侵，但是撣人分屬兩國的情況卻因此形成。

由於地理環境等諸多因素的制約，緬甸各王朝其實都無法有效地對撣人實行統治，撣人政權一直是半獨立狀態。中國方面雖然在邊疆地區實行土司制，但僅是一種權宜之計。

為了加強對撣人地區的控制，元明清三朝一邊不斷向該地大規模移民，尤其是每次政權更替時，大量中原漢人南下緬甸；一邊還有計劃的推行“改土歸流”，從清朝武力佔領雲南，到滅亡的最後一年，清政府不斷地用中央政府任命的流官代替當地的土官。

近代歐洲殖民主義興起後，緬甸淪為英屬印度的一部分，並趁機侵佔了中國大片領土，大量漢人和漢化的撣人就被劃入了緬甸。為了維護殖民統治，英國人對緬甸實行分而治之的策略，將撣邦從緬甸獨立出來，並刻意在雙方間製造民族矛盾。

緬甸獨立後，英國人制造的民族仇恨又被繼承了下來，緬族領導人大舉推行“大緬族主義”，與少數民族地區關係緊張，武裝衝突不斷。撣邦很多地區，諸如現在的第一、第二和第四特區都是中原文化主導的地區，領導人不是漢人就是漢化的撣人。

尖銳的民族關係使得他們更願意與文化、語言和經濟來往更為密切的雲南保持一致，說普通話、寫漢字，模仿中國製度，所以緬甸的撣族人被誤認為漢人也不是什麼奇怪的事情。其實緬甸真正的漢人是果敢族，“果敢”才是緬甸對漢人的稱呼。