南宋時期，在臨安錢塘門外，住著一位老翁，姓樂。樂翁本是官府世家，後來因為家族逐漸衰落，所以在錢塘門外開了爿雜貨鋪。他有個兒子名和，幼年寄養在永清巷舅舅家，舅家的鄰居喜將士，有個女兒名順娘，比樂和小一歲。二人同在館就學，同學們開玩笑地說:“喜樂和順，合是天緣。”二人聽了也心有所動，遂私約將來成為夫婦。不久館散，樂和回到父親身邊，與順娘各不相聞。

過了三年，到清明節的時候，舅舅家邀外甥掃墓，順便遊遊西湖。杭州的風俗是湖船上男女不避。正巧喜家的眷屬也出遊，同遊於一船。當年順娘已經十四歲了，姿容越發楚楚動人，樂和見了為之魂消。然而二人相距一揖之外，不能通話，惟有彼此相視，微微送笑而已。

樂和回家以後，懷思不已，題絕句於桃花箋上雲:“嫩蕊嬌香郁未開。不因蜂蝶自生猜。他年若作扁舟侶，日日西湖一醉回。”題畢，折為方勝。

第二天，懷揣絕句趕到永清巷，等待機會交給順娘。在門前徘徊很久，仍未遇到良機。聽說潮王廟很靈，便去燒香祈禱。在燒紙的時候，袖中方勝不慎落入火中，急忙搶出，差不多已燃盡，只剩下一個“侶”字。侶為雙口，樂和自以為這是吉利的象徵。他徐徐步入碑亭，正在凝思碑文之際，忽見一老叟，衣冠甚古，手握團扇，上寫“姻緣”二字。樂和問道：“老翁能夠算姻緣之事嗎?”叟說:“能。”於是詢問年甲生辰後，五指上輪算良久，突然道:“佳眷是熟人，不是生人。”樂和說:“我正打算與一熟人結秦晉之好，不知緣法如何?”老叟將樂和引至八角井邊，叫他看看井中有緣與否。樂和見井內水勢洶湧，有如萬頃汪洋，其明如鏡，中有美女，年方十六、七歲，穿紫羅衫、杏黃裙，風姿綽約，十分可愛。仔細一看，正是順娘。樂和高興極了，將身探入井口，不覺墜落井中，驚慌之中，方知是南柯一夢。

回到家裡，將夢中所遇告訴父親，想去請婚。父親說兩家盛衰懸殊，你去求婚，必將自討沒趣。於是到舅舅家請舅舅向喜家提議婚事，舅舅也不允許，樂和大失所望，於是用紙書寫一個牌位，“供奉親妻喜順娘”。白天與牌位相對而食，夜晚置於枕旁，三喚而後寢，而且每到佳節盛會，必整容出訪，尋找順娘，卻始終沒能相遇。有人來議婚，樂和堅決謝絕，發誓一定要等到順娘嫁人以後再考慮自己的婚事。而順娘也竟蹉跎歲月，一直沒有嫁人。

又過了三年，八月份，正逢一年一度的錢塘觀潮之會，樂和到江邊巡遊，期望遇到順娘。走到團圍頭，遠遠地看到觀潮的蓆棚中，喜氏的一家人都在裡面。於是在人群中慢慢向蓆棚走去。此時順娘也發現樂和，二人四目相交，萬分激動。忽然聽到人聲喧譁，說潮水來了，觀眾陡然散開。當年的潮勢甚猛，高數丈，頃刻之間撲上岸來。不幸，順娘失足墜落潮中，樂和驟見此情，倉惶追隨潮水奔跑，不覺自己也溺於潮水。喜家夫婦急於教女，不惜出重資求救。弄潮子弟都爭著去撈救順娘。

良久，見紫羅衫、杏黃裙浮沉於浪中，搶教者合力將其救起，卻見二屍對面相抱。呼喚不醒，拆分不開。這時，樂翁聽說和兒出事，也匆匆忙忙趕來，見兒不甦醒，哭道:“兒生時不得吹簫侶，死後應該成為連理枝啊！”

喜公聽了很奇怪，便問個究竟，樂翁備述其情。喜公頓足道:“這事為什麼不早說呢，現在後悔已經來不及了。倘若現在他們二人能活回來，應該滿足他倆的美好心願啊！”

於是，眾人高聲共喚二人名字，過了一些時候，二人漸漸復甦，奇怪的是均毫無困狀，似乎是有神保佑了他倆。喜公不違諾言，即與樂翁商定，擇日婚配。