鬼文化是人類的普遍現象,不只是中國特色。鬼是死去的人或動物的靈魂,以肉眼可視的方式顯現於活人,鬼的形狀是多樣的,也可是透明的,或者是人形的。和鬼溝通的技術被稱為巫山或是招魂術。鬼的信念在文化成形之前,源自萬物有靈論或者祖先崇拜。特定的儀式,如葬禮,驅魔等是為了滿足鬼魂的要求,因為鬼魂的要求必須滿足,不然活人不太平。通俗的理解,鬼是人對未知世界的恐懼,對死亡的恐懼,對災難的擔憂的思想產物。世界各個民族都有“鬼”字,來源不一樣,但人心是一樣的,有人的地方就有“鬼”。
從人類學的角度,鬼是“前文化”時代的產物,祖先崇拜的儀式裡有阻止亡靈歸來報復的期望。所以鬼是常被描述成人形的餓鬼,怨鬼等形象,而防止鬼上身的辦法常常是祭品,即食物和酒等人的最喜愛,以求鬼的歡心,其實鬼是“人”,能被收買和賄賂的人,雖然也有各種驅鬼的魔術方法。中外都有屬於鬼的節日,驅鬼的各種方法在全世界各民族的葬禮中很常見,墓地也常有被“裝訂”的現象,以免鬼魂出逃。鬼最終成為一種文化,鬼怪故事是世界各國傳說和文學作品的普遍現象。哈姆雷特被謀殺的父親,是英語文學中最著名的鬼魂,鬼也是戲曲舞臺的常客。現代電影和藝術,將鬼分成浪漫和恐怖兩類鬼角色。浪漫的鬼是“善”的,是善的使者,因為未完成的“任務”而來。而惡鬼則常常是心理疾病的象徵,不是物理受損的形象,這顯然和人的認知進步有關。如果再通俗一點,鬼就是人,來找麻煩的壞蛋,來破壞安全生產和幸福生活的人。既然鬼是“人”,有那些善“鬼”,比如聊齋裡的狐狸精,在邏輯上是合理的。
中國文化中鬼的品種齊全。有食氣鬼,凡是身體虛弱,或病重的人,應有人守護,否則為此類乘機而入,吸取其氣,人就會死亡,可見對死亡的害怕。有食法鬼,即常於世人勸善之處,聞說善法,就會覺得不餓,勸人講“法”。有食水鬼,即常在陰溝或水邊,以水為食,所以幼小孩童,不宜在陰溝或水邊遊戲。有食血鬼,即常在屠宰場,或殺雞殺鴨殺蛇等一切殺生之屠家,或牲畜肉類市場的黑暗處,以血為食,尤喜食人血,所以要講衛生。有食糞鬼,有食肉鬼,有食小兒鬼等無數種鬼魂。這些鬼是惡的象徵,有鬼來害活人,所以做人要有“原則”,似乎超出了前文化時代鬼的特徵,鬼文化的特點是連恐帶唬,勸人為善的樸素道理。許多學者研究認為,鬼是由於生理和心理機制曲折反映的夢幻所致。原始人有時在夢中看見了死人和離別的人,同他們互相交談,目睹了死者或離別的人的音容笑貌,有時互相觸控,甚至吵罵,廝殺等,被夢中顯現的幻象所驚駭。從這個看,鬼在人的心裡,因為心裡有鬼,我們可以稱之為“心魔”,“惡”其實是自身心魔的作用。