很多中國人印象當中，美國是富有的，每個人工資都很高，其實美國有些工作的收入是很低的，年薪只有約2萬美元。如:餐館洗碗工，餐館幫廚，超市收銀員，影院售票員，迪斯尼樂園服務員等。美國大多數小家庭是四口之家。如果夫婦都是收銀員或洗碗工，或者一個不工作，一個年薪4萬，總之年收入4萬的話，屬於美國的低收入(low income)階層。

美國統計年收入，用的是中位數(Median)，意為有一半少於這個數字，另一半多於這個數字。這個比中國的平均數科學。舉一個最簡單的例子:三個人，老闆年薪100萬，清潔工年薪3萬，文員年薪5萬，如果按平均數來算，平均年收入為36萬，顯然，清潔工和文員要大喊冤枉。若按中位數計算，年收入是5萬，顯然更接近實際情況。根據最新的資料，美國的家庭中位數收入(Median household income)，2018年為$63179。

小家庭年收入只有4、5萬，除了節儉的老中外，多數人是月光族。如果夫妻都是大學畢業，手頭就會寬裕點。美國大學生的起點工資基本為4、5萬，兩人的收入，2年就能貸款買房了。

除了家庭中位數收入以外，美國還有一個計算收入的標準，叫做貧困線(poverty line)。這條線每年根據通貨膨脹加以修正。政府公佈的2016年的家庭貧困標準如下:

1個人:$11,770

2個人:$15,930

3個人:$20,090

4個人:$24,250

每增加1人，約增加4千多美元。8口之家為$40,090，多於8口人，每增加1人，增加$4,060。美國加州工程師卡森年收入8萬多美元，他太太不工作，兩人生養了17個孩子，所以，絕對符合貧困線標準。

夏威夷和阿拉斯加的貧困線標準高一些。1個人，夏威夷為$13,420，阿拉斯加為 $14,580。

如果一個人，每天干4小時，年薪1萬多，那就落入貧困線範圍了。一天大約只有30多美元，能活嗎?假若光是吃飽肚子，那是沒問題的。比如一個懶人，不燒飯，早餐麥當勞，巨無霸5美元;午餐自助餐，11美元。下午一杯星巴克，3美元;還剩10多美元，晚餐吃頓必勝客。

那麼，貧困小家庭呢?貧困線會向你伸出溫暖的手。

其一:民以食為天

吃飽絕對沒問題。自己買菜自己燒的話，四口之家，每月8百，最多1千，徹底打倒了。老中家庭每月大約5、6百。有魚有肉有大蝦。

大部分夥食費其實是由政府埋單的。政府有個“營養補充專案”(Supplemental nutrition assistance program)，年收入低於貧困線130%的，即可申請領取補貼金。四口之家，每月最多可拿到$649。以前發的是食品券(Food stamp)，用以超市購買食品，但不能買菸買酒，有些癮君子就拿食品券打折去換現金。此外，食品券會暴露“吃救濟”身份。為了堵塞漏洞以及尊重個人隱私，現在政府改為發給現金卡，購買食品和別人一樣刷卡。

如果孩子上中小學，學校的早餐和午餐對窮人孩子是全免費的。還有一條渠道，就是“食品庫”(Food bank)。老華僑英語水平有限，將它翻譯成“食品銀行”。食品庫提供麵包、牛奶、肉製品、雞蛋、水果、蔬菜、甜點等。讓窮人免費領取。

其二:“大庇天下寒士俱歡顏”

有個中國來的老先生，跟子女移民到美國，子女高薪，買了大房子，但他租房分開住。他退休收入折算成美金大約為2百多美元。租了個公寓，申請Section 8，自己每月付70多美元。

如果房子是自己買的呢?同等待遇。你用收入的30%付月供。

美國確實能看到流浪漢。但是，實際上，有許多人是將流浪看作自己的生活方式。

其三:窮人命同樣值錢

美國有許多人覺得看不起病。醫保相當貴。一個小家庭的保費，根據計劃的不同，每年差不多為數千美元。通常的計劃，還需要自己付醫療費的10%或20%。一個心臟搭橋，20萬美元，自己大約就得付2萬或4萬。

但是，窮人反而看得起病。因為窮人實際上看病是由政府埋單的。美國聯邦政府和州政府有個聯合醫療保障專案，叫做“醫療補助”(Medicaid)。Aid，即資助。各州申請條件標準不同，基本上是:聯邦貧困線133%以下，即可獲得Medicaid。若收入達不到標準，但在貧困線400%以下, 仍可申請政府的其他補貼，來支付你一部分醫保費用。

對於未成年人，即未滿19週歲的孩子，州政府提供“州兒童醫療保險”(State Children's Health Insurance Program，簡稱SCHIP)。家庭收入為聯邦貧困線200%以下，即符合條件。政府規定，此醫保至少必須包括常規檢查、化驗檢查、X-光檢查、預防免疫、門診和住院醫療、牙科、視力等基本醫療服務。自己不用掏腰包。

此外，美國還有個農業部的WIC計劃。WIC是“婦嬰幼兒”(Women, Infants, and Children)的縮寫。WIC清楚表明:婦嬰幼兒營養補充計劃為低收入的孕婦、哺乳期中和產後的婦女以及5歲以下有營養不良之虞的嬰幼兒提供補充食品、衛生保健轉介、營養教育和哺育母乳的推廣與支援。

獲得WIC的幫助，許多家庭的小孩子，牛奶、雞蛋、花生醬什麼的，吃不完，父母幫著吃。

聯邦的規定是:稅前收入低於貧困線185%，即符合條件。若稍微超過一些，也可申請。

需要說明的是，WIC是不看身份的，也就是說，不是隻有美國公民、綠卡持有者或合法身份者才能享用。美國法律規定，只要是居住在美國，哪怕是非法入境(undocumented)的偷渡者，也都能享受。美國的有些月子中心為何被查?其中一個重要原因就是，一些孕婦產婦冒充窮人，騙取政府福利，免費當“美國人的媽”。

其四:孩子學費，不用發愁

美國義務教育為13年，幼兒園1年，小學到高中畢業12年。公立學校都是免費的。不管你是買房子還是租房子，根據學區，就近入學。完全免費，除了少數特別的教材和出遊外，沒有任何雜費。

孩子5週歲才可以上幼兒園。在這之前，孩子可送託兒所(Child care)，月費各地不同，少的數百，多的上千。各州政府提供不同的補助方法，來為父母支付託費。託費英文是Tuition，即學費，視作兒童教育之必須的支出。

美國上大學是要付學費的。公立大學學費每年約1萬多美元。對窮人來說，這是一大筆錢。但是，窮人只要想讀大學，沒有讀不起的。為什麼呢?因為政府給助學金。美國政府有個專案，叫做“聯邦政府助學金免費申請”(Free Application for Federal Student Aid，簡稱FAFSA)。

任何想讀大學的，都可申請。家庭收入貧困線以下的，絕對能拿到最高助學金。低收入的家庭，也能拿到部分助學金。此外，還可申請獎學金、勤工儉學、貸款等其他資助。若是成績優異，去讀頂級私立名校，如哈佛、耶魯，若家庭年收入6萬5千美元以下，學校不但全免學雜費，還提供免費的宿舍和伙食。

總而言之，美國窮人，越窮活得越輕鬆。反倒是不上不下的中產，常常為大筆開銷感到心疼。當然，窮人拿政府的錢，政府要查資產的。比如，申請食品補助金，銀行存款不能多於$2,250，若家有60歲以上老人或殘障者，可放寬$3,250。擁有自己的房子和車子，則不受影響。所以，有個別人移民美國後就動歪腦筋，拿窮人福利。

在美國，你可好吃懶做，甘居下游。當然，也可奮發圖強，力爭上游。每個人都能找到自己樂意的生活方式。