19世紀40年代，英國議會考察團對煤礦童工進行了全面調查。

19世紀英國童工

一個8歲的小女孩對考察團的紳士們講述了自己的一天：她每天很早就要起床，早上4點鐘被送到井下工作，一直到下午5點鐘上來。那是一個狹窄、黑暗的地下空間，她必須摸黑操作凝氣閥——偶爾會有礦工從她身邊經過，此時她起身讓出空間。其他的大多數時間都是孤獨的坐在黑暗中，一坐就是12小時。

所謂凝氣閥，是一種安裝在礦井通道內的裝置，作用是保持氣流快速流動，防止地下深處的毒氣累積。因為安裝凝氣閥的地方一般很狹窄（當時的煤礦巷道其實都很狹窄），所以主要由孩子進行操作。

這些孩子的年齡，8歲已經很大了，有很多孩子都是5到7歲的年齡。上面那個8歲的小女孩最後表示，當她回到地面看到光亮時，有時會忍不住唱歌，她在地下從不唱歌——因為害怕。

想象一個六七歲的孩子，在黑暗的礦井中孤獨的坐著，等待漫長的12小時過去，該有多麼恐懼？

這就是19世紀英國煤礦的童工，你也許不相信，但卻是真實存在的。

礦井裡的童工

工業革命不僅帶來了更多的商品，同時也帶來了更多底層工人。

從蒸汽機發明之後，英國煤礦就解決了排水問題，可以越挖越深了。煤礦所有者為了提高生產量，滿足大城市的需求，開始沿著煤層挖掘新的巷道。這些新的巷道都非常狹窄，成人和馬很難透過——把煤運上來的任務，就交給了孩子們。

童工身材瘦小，方便進出。當時英國議會考察團描述說，這些孩子“套著繩子，綁著皮帶，帶著馬具，就像拉著輕便馬車的狗，黑乎乎的身體浸透著溼氣，大半個身子裸露著，用四肢爬行，身後還拖著沉重的貨物……”

這樣的場景震驚了考察團的紳士們，但煤礦主毫不在意。因為當時所有的煤礦都是這樣，童工更聽話、更便宜，而且更易於補充。

為什麼說童工更“易於補充”呢？我們從一起煤礦爆炸說起。

煤礦裡的童工

19世紀的英國煤礦，幾乎沒有什麼安全措施，工人判斷井下有沒有毒氣的辦法，就是帶上老鼠或者金絲雀。

1835年6月18日，紐卡斯爾附近的沃爾森德礦井，忽然發生了大爆炸。在地面工作的人說，他們聽到了一聲巨響，感覺就像是地震。很快，從井口噴出一股“令人窒息的氣體，混雜著礦工的碎衣片和其他小物件”。

此後幾天時間，人們從礦井中不斷運出遇難者的遺體，死者家屬的哭聲令所有人痛心不已。這次爆炸，有101名礦工死亡，其中成年男性26人，童工75人。

不可思議吧，在礦井中工作的人，竟然有這麼多兒童，他們難道沒有別的謀生方法了嗎？

如果有活路，誰會讓自己的孩子做這種工作呢？

紡織廠的童工

《企鵝歐洲史》中有一個簡單的例子：路易斯·博特斯出生於1801年，曾在比利時根特市的一家紡織廠工作10年時間。他在1829年結婚，幾年後妻子進入了紡織廠，這樣夫妻倆都能掙錢了。

他們一共生育了12個孩子，活下來的孩子年滿13歲就進入工廠，所以到1849年他們家有5個人可以掙錢——按理說一個家庭有這麼多收入，應該可以鬆一口氣了。然而實際情況是：全家人仍然忍飢挨餓，12個孩子中有4個很小就夭折，另有7個沒活過25歲。

在那個時代，路易斯一家全部的收入，要拿出約76%購買食物。就算是食物價格不上漲的年份，購買食物也需要全家收入的66%。

而他們能吃上的食物，主要是麵包和馬鈴薯，每個家庭成員都嚴重營養不良。

然而，在英國的很多底層工人家庭，還過不上路易斯這樣的生活呢。

1890年利物浦街頭的孩子

走在工業革命最前列的英國，也擁有最為龐大的工人階層。他們早就失去了自己的土地，不得不進入工廠。然而隨著大機器的引進，工廠主對工人的依賴越來越低，於是就開出了更低的酬勞，無休止的壓榨底層勞工。

所以，佔當時英國社會絕大多數的底層工人家庭，每天的收入勉強夠吃麵包。嬰兒的死亡率極高，因為營養不良和缺乏照顧。就算能長大一些，這些孩子也必須想辦法養活自己。19世紀的倫敦街頭，到處都是乞討和偷竊的兒童。

當然，也有些孩子能找到工作，比如女孩可以進紡織廠，身材瘦小的孩子可以去清理煙囪。生活在煤礦附近的孩子，就只能去當礦工了。

挖煤又髒又累，更可怕的是事故頻發。

煤礦童工

上文中提到過的那個煤礦，一次爆炸事故死了75名童工。早在1821年10月的當地報紙上，就報道了它的另一次大事故：“早上8點鐘左右，位於泰恩河邊的沃爾森德煤礦一個新礦井發生大爆炸”，事故非常慘烈，居住在附近的平民立刻跑去礦區，打聽自己的親人和孩子是否安全。結果，當時井下的56名礦工中，只有6人活了下來。

我們不知道有多少孩子死於此次爆炸，當時的人們已經習慣了煤礦事故，也同樣習慣了童工。更糟糕的是，英國當時沒有礦難賠償的明文規定，全靠煤礦主的大發慈悲。

19世紀40年代，英國斯塔福德郡的煤礦主，算是比較仁慈的。如果礦工意外去世，其遺孀每週能拿到1先令6便士，如果家中有6歲以下的孩子，每個孩子還能得到1先令直到6歲。

但這並不是規定，煤礦主如果不願意，可以一分錢都不支付。

礦井中的童工

工人為了生存，也只能乖乖聽話，有些受傷者一旦痊癒，就會立刻回到煤礦工作。

1844年，一個名叫威廉姆·莫羅的8歲男孩，在井下工作的時候，被運煤車壓斷了一條腿。6年之後，他安上笨重的假腿，又回到了礦井……

這樣的故事比比皆是，英國議會考察團被現狀震驚了，他們不敢想象在英國還能有如此殘忍的事情發生。

然而，這就是現實。在少數上層人士讚歎工業革命帶來的文明與進步時，還有很多六七歲的孩子，孤獨地守在黑暗的礦井中，就為了不被餓死……