我們知道，其實早在1960年，前蘇聯就向火星發射了火星1A探測器，這是人類探索火星的開端。1964年，美國成功發射“水手4號”火星探測器，這是歷史上第一個成功到達火星的探測器，也是有史以來發回資料的探測器。隨後，美國、蘇聯、歐洲、日本等國先後發射了數十枚火星探測器。

2020年7月23日，我國在海南中國文昌航天發射場用長征五號遙四運載火箭發射了中國首個火星探測任務“天問一號”。在飛行了2000多秒後，探測器成功進入預定軌道，開始了火星探測之旅，邁出了中國自主行星探測的第一步。

可見這一系列發射活動，標誌著人類探測火星的活動進入新的活躍期。

小獵犬2號失蹤之謎

2003年12月19日，在地面發出的150條指令的控制下，歐洲航天局科學主任大衛·索斯伍德從德國達姆施塔特任務控制部透過可視電話向總部報告說，“小獵犬2號”著陸器已成功與“火星快車”探測器分離，而正在眾人歡呼雀躍之時，他們卻不知道失敗正在一步步來臨。

其實在6個月前，也就是2003年6月2日，歐洲航天局耗資3.5億美元的火星快車從拜科努爾發射場發射升空。經過6個月總共飛行2.5億公里的旅途，它終於在12月19日前抵達了火星軌道附近。這是歐洲首次獨立探索另一個星球的航空計劃。原本如果一切順利的話，“小獵犬2號”將穿越火星稀薄的大氣層，於12月25日在北緯10.6°和西經270°的位置降落在火星赤道以北的伊塞德斯平原，尋找火星表面的生命跡象，作為此次任務的核心“小獵犬2號”火星著陸器擔負著艱鉅的任務。

在它從火星快車上釋放到宇宙空間後的第6天，它正按計劃準備進入火星大氣層時，這是地球方面與它卻失去了一切的聯絡。當時整個歐洲航天局的工作人員都傻眼了。

按計劃，它要以20000公里/小時的速度進入火星大氣層。由於登陸器外覆蓋著塗有NORCOAT（燒蝕材料）的隔熱罩，用來抵禦進入大氣層時的熱量，基本無需擔心穿越大氣層產生的高溫。火星大氣層中炙熱氣體產生的輻射和壓力最高點估計可達100W/cm²左右。 在火星大氣層中降落後，降落傘被開啟，到離地1公里的高度，巨大的氣囊開始充氣，將登陸器包起來，減輕著陸時的衝擊力。而著陸時間都被精確預計在歐洲航天局時間12月24日21:45。當著陸後氣囊回隨之減壓，登陸器的頂部裝置就會被開啟。此時，“小獵犬2號”火星著陸器應該向火星特快車傳送一次確認訊號，以後會在早上會再發一次，以此證明“小獵犬2”成功著陸並渡過在火星上的第一個夜晚。

立體相機和一個彈出式鏡子將拍攝著陸地點周圍的全景影象，然後登陸器的機械臂展開。機械臂會用各種裝備採取樣品並儲存起來以便日後研究，“鼴鼠”也開始工作，在以登陸器3公里為半徑的範圍內掃描地面，挖取岩石下的土壤樣品進行分析。可惜這一切都只是計劃，真正讓人無法想象的是，在穿越大氣層時，“小獵犬2號”就已經失去了和歐洲航天局的聯絡了，而後面的一切計劃都成了夢幻泡影。

此時，歐洲航天局雖然承認了“小獵犬2號”已經成功釋放，但是否著陸成功卻一直沒有證實。

按照規定的計劃，“小獵犬2號”成功著陸的確認資訊應該在2003年12月25號傳來，它應該聯絡早已在軌道上的美國國家航空航天局的2001火星奧德賽號，然而接下來的幾天，這個訊號一直沒有被接收到。

確認失蹤

2004年1月到2月，火星快車一直試圖多次聯絡“小獵犬2號”。經過了2個月的嘗試通訊，2004年2月6日，“小獵犬2號”管理委員會宣佈確認“小獵犬2號”失蹤。小獵犬2號本是英國投資的著陸航天器，也是歐洲空間局2003年火星快車號任務的一部分。英國在“小獵犬2號”上總計花費了超4千萬美元，而剩下的8千萬美元來自私人投資。

據分析稱，目標著陸地區的中心的照片顯示此處有一個火山撞擊坑，有人認為也許是登陸器的停靠地點剛好在撞擊坑壁形成的陰影中，所以發射的訊號無法傳送，但後來的高精度照片否認了這一假設。

也有人猜測，也許“小獵犬2號”根本沒有去火星，而是從大氣中噴射出來進入繞太陽的軌道。或者由於隔熱材料不足以抵抗高溫，它在著陸時穿越大氣層時就被燒燬了。也有人猜測它可能已經到達火星表面，但是因為某些原因導致了儀器故障，無法與地球建立通訊。

2005年12月20日，皮格林教授釋出了火星全球探測器的一些照片。他認為“小獵犬2號”降落在伊希迪斯·普萊尼蒂火山口。據說在這張模糊的照片中，主著陸點有一個黑點。而“小獵犬2號”的太陽能電池板已經展開，被一堆放氣的氣囊包裹著。但是在2007年2月，火星勘測軌道飛行器的高精度相機發現，這片土地實際上是空的，並沒有“小獵犬2號”的蹤跡。

火星環境特點

火星又稱熒惑，戰神瑪爾斯星，基本上是一個沙漠星球，表面佈滿沙丘、礫石和隕石。以二氧化碳為主的大氣稀薄而寒冷，沙塵懸浮在其中，沙塵暴每年都會發生。火星兩極有水冰和乾燥的火山口、火山和峽谷，包括太陽系第二高峰奧林巴斯和最大的峽谷馬里納峽谷。另一個地形特徵是南北半球的明顯差異：南部是一個佈滿隕石坑的古老高地，而北部是一個較年輕的平原。

2015年9月28日，美國宇航局宣佈火星上存在流水。火星有兩顆天然衛星火衛一和火衛一，它們形狀不規則，可能是孤立的矮小行星。在地球上，在一些好天氣條件下，肉眼實際上可以看到火星。

2019年10月，美國火星探測器“好奇”號發現火星上有一個鹽湖，這大大增強了火星上可能有生命跡象的證據。

失而復得

十多年來，英國一直還在搜尋“小獵犬2號”，當眾人都本以為它已墜毀火星的時候。在2015年英國航天局釋出宣告稱，在杳無音訊長達11年之後，透過衛星影象的分析，在火星表面發現了十餘年前失聯的“小獵犬2號”火星探測器。

然而，由於登陸器沒有完全展開，它的無線電頻率天線在太陽能電池板下面，地面控制中心才沒有辦法與“小獵犬2號”取得聯絡。

即便如此，雖然找到了失蹤的“小獵犬2號”，科學家們也無法再次與“小獵犬2號”建立聯絡，但至少證明了“小獵犬2號”是成功的著陸在了火星表面上。

最後

在經歷了16年的火星表面停滯之旅，如果不出現大的地質災害，未來“小獵犬2號”將繼續存在火星上。直到人類成功登陸火星後，才有機會將它回收，屆時是否還能從探測器上獲取科研資料也是未知之數。