當年的南潯小鎮，每逢小滿新絲上市，便"列肆喧闐，衢路擁塞"，"一日貿易數萬金"，生絲貿易的興旺使不足百米的絲行埭上密密地擠滿了50餘家絲行，南潯絲商從此步入中國商界，並迅速成長為國內最大的絲商群體。

在上海的9家絲行中，有70%是南潯人所開。周慶雲在志書中說，"道光以後，湖絲出洋，其始運至廣東，其繼運至上海銷售；南潯七里所產之絲尤著名。出產既富，經商上海者乃日眾。與洋商交易，通語言者，謂之通事；在洋行服務者，謂之買辦。鎮之人業此因而起家者亦正不少。"

這獨一無二的"輯裡絲"，不僅讓江南的區區小鎮一下成名，還孕育出了中國近代史上最大的絲商群體。

晚清時，不知是誰開的頭，以軀體大小懸殊的幾種動物來表明南潯這些絲商們的財產，所謂"四象八牛七十二墩狗"就是鎮上富商的代表。"象"是指擁有財產100萬兩白銀以上的豪富；50萬到100萬兩的鉅富被稱為"牛"；30萬到50萬兩的大富則稱為"狗"。

後來，隨著富戶財富的增加，標準也不斷提高，到了清末民初，百萬兩以上、不足千萬的只能是"牛"，介於十萬與百萬之間的就只能"淪落"為"狗"了。

當時，被稱為"象"的劉、張、龐、顧四家中，光劉家的財產就高達2000萬兩，張家1200萬兩，龐家1000萬兩，顧家800萬兩；被稱為"牛"的有邢、周、邱、陳、金、張、梅、蔣八家，照此估算，他們的財產總額應在6000萬兩至8000萬兩之間。

要知道這可是一個令人吃驚的數字，因為當時清政府每年的財政收入才不過7000萬兩左右，簡直是富可敵國。

大家街談巷議之間，不乏對大戶人家的豔羨，卻十分平和，沒有我們現在所說的那種"仇富"心態。事實上，南潯這些新興的商業家雖富可敵國，卻與傳統的地主老財在行為方式上不同：他們精於聚財，亦樂於輸財，因此，在鎮上贏得了聲望與尊重。

歷史上，南潯的"四隻象"、"八條牛"、"七十ニ只小黃狗"個個是富豪，但富了不忘報效社會，他們信奉得財於民，施財於民，德行，終身以積德為要。

正如"四象"之一的顧氏家族顧叔蘋臨終前叮囑兒子所說的："一個人不能無錢，不過錢要賺得正大，用得光明，不要被錢利用，要利用錢，得之於社會的，必須還之於社會。"

因此，富了的南潯商賈，積德、行善、辦學：元代時的儒學、明代時的社學和義學、清代的潯溪書院、潯溪公學、鑑湖女俠秋瑾執教過的潯溪女校、還有專門的絲業小學、海內外聞名的嘉業堂藏書樓和以顧叔蘋名字命名的"叔蘋獎學金"等等。

位列"四象"之首的劉家和"八牛"之一的陳家都曾賑災十餘個省，受惠災民達百萬之眾；清末民初的風雲突變，"四象八牛"中的大多數更是捲入孫中山的革命隊伍，不僅在思想上全力支援孫中山的革命主張，更在財力上給予了強大的支援，以致孫中山在就任民國臨時政府總統後，第一件事就是給南潯升格為"市"，這在中國行政區域建制歷史上，"市"是第一次出現。

由此看來，"輸財"是南潯書寫歷史的另一種手筆，它使南潯隨手拾起的一塊磚，都在世間擲地有聲。

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