大熊貓既是中國的國寶，也一直有著中國“友好大使”的稱號，歷史上大熊貓對於中國與外國的友誼和相互瞭解發揮了不可磨滅的重要作用，從這個意義上來說，最早的大熊貓一直是具有政治色彩的稀有動物。

新中國成立以前，大熊貓就曾經多次出國擔任友好使者，1936年至1945年間，中國國民政府向西方國家贈送了14只熊貓，其中，1941年向美國聯合救濟中國難民協會捐獻了一對熊貓，1946年向英國政府贈送了大熊貓一隻，這也標誌著正式開始以大熊貓作為國禮的出國歷程。

而新中國成立以後，大熊貓的遠渡重洋，始於20世紀50年代。

作為新中國第一次將大熊貓作為國禮贈送，首先選擇了“老大哥”蘇聯，也進一步表明了那個時代新中國向蘇聯“一邊倒”的外交傾向，最開始的大熊貓還沒有進行人工飼養，所有的大熊貓均為野外捕捉獲得。

為了讓國際友人一睹大熊貓的風采，1954年在寶興縣城附近的兩河口建立起了野生動物狩獵站，其最重要的一個目的就是在崇山峻嶺中捕獲大熊貓，然後送到北京動物園。1955年5月2日，狩獵站收養了來自鹽井鄉和平村的大熊貓寶寶，取名“平平”（Ping Ping）；5月5日，又收養了來自磽磧鄉的大熊貓寶寶，則取名“磧磧”（Qi Qi）。緊接著6月4日，平平和磧磧落戶北京動物園，成為第一批入住北京動物園的大熊貓。

1957年5月，前蘇聯最高蘇維埃主席團主席、蘇聯元帥伏羅希洛夫訪問中國，在參觀北京動物園時，這位主席被被大熊貓的憨態可掬所深深吸引了，1957年正值蘇聯十月革命勝利40週年，於是，北京動物園中的兩隻大熊貓“平平”和“磧磧”就作為國禮贈送給了蘇聯政府。

原本揹負中蘇友誼的這一對大熊貓在莫斯科動物園快樂的生活著，但是在那裡生活了半年之久，兩隻大熊貓也沒有一點懷孕甚至求偶的跡象，由於當時的科研水平還比較薄弱，對幼年大熊貓的性別區分並準確，蘇聯懷疑這兩隻大熊貓都是雄性個體，於是將“磧磧”送回，1959年，另一隻來自寶興的大熊貓“安安”作為“平平”的配偶送到了蘇聯。有意思的是，被送回的“磧磧”才是真正的雌獸，而“安安”可是正兒八經的雄獸，就這樣定下“娃娃親”的“平平”和“磧磧”就這樣被拆散了。磧磧被送回北京動物園後，改名為“姬姬”。

“姬姬”坎坷的命運並沒有就此終止，而是變得更加顛沛流離。1958年年初，芝加哥動物協會找到當時有名的奧地利動物商人海尼·德默，想要以25000美元的價格從他手裡購買一隻大熊貓，精明的德默深知大熊貓是中國的“國寶”，所以他將手裡的從肯亞帶來的3只長頸鹿、2頭犀牛、2頭河馬、2匹斑馬作為禮物給北京動物園，而作為交換，他希望得到一隻大熊貓。北京動物園讓德默從3只大熊貓中選擇一隻，最後他選中了被蘇聯返還的“姬姬”。

然而“姬姬”並沒能去成美國，因為當時華盛頓政府以“姬姬”具有“共產主義背景”，禁止其入境，儘管芝加哥協會已經與德默談好了價錢，“姬姬”隨時都可以進入美國。得到訊息的美國多個動物園都試圖讓這隻大熊貓落戶自家，但對於當時美國對中國持強硬立場，既無外交亦無貿易，美國政府對“姬姬”來美的政治考量明顯不可能讓大熊貓落戶美國。

美國媒體對此非常不滿，《紐約時報》就稱，熊貓之所以“被拒絕入境，是因為它來自共產主義中國。儘管美國重要的動物園請求網開一面，但是美國國務院依然認為如果讓這隻年輕的熊貓——動物愛好者和玩具廠家的最愛——進入美國，將違反禁止與共產主義中國貿易的法律”。

被拒後的德默帶著“姬姬”，1958年5月首先來到了熟悉的莫斯科動物園，在莫斯科逗留了一週後，德國法蘭克福動物園為“姬姬”提供了臨時住所，其後，“姬姬”又短暫性地訪問了丹麥的哥本哈根動物園，“姬姬”還於8月2日-25日造訪了德國柏林動物園，同年9月，“姬姬”到訪倫敦動物園，起初正逢財政危機的倫敦動物園本打算展覽3個星期，但是有著太深太深大熊貓情節的英國人透過私募的方式籌得資金，倫敦動物園最終以1.2萬英鎊的高價從德默手中買下了“姬姬”。9月26日，“姬姬”正式入住倫敦動物園。

從此“姬姬”顛沛流離的生活算是到一段落，開始了在倫敦動物園的定居，事實上倫敦動物園的購買決定是非常正確的，作為二戰後第一隻到達歐洲大陸的大熊貓，姬姬每到一處，都受到了民眾非常熱烈的歡迎，在這個她的前輩熊貓們曾經生活過的地方，姬姬同樣享受著任何其他動物所難以比擬的待遇，如果“姬姬”會說話，那絕對是要什麼有什麼。

只是有一點非常難做到，那就是“姬姬”一直以來都是“老姑娘”，長大後的“姬姬”開始逐步顯現出成年雌性大熊貓的行為，她開始定期地發情，表現鬱鬱不樂，也不愛吃東西，而且變得暴躁具有攻擊性。雖然大多時候大熊貓都是一副“呆萌”樣，但它們也是食肉目下的雜食性動物，熊貓是熊不是貓，它們也有健碩的體魄和鋒利的爪子。有一天，“姬姬”突然對動物管理員克里斯托弗·馬丹發起了猛烈的攻擊，把他打翻在地，重擊他的身體並撕咬他的腿，幸虧當時救援來得快，馬丹才留得一命。

“姬姬”需要一個伴侶，但倫敦動物園向北京表達這一想法時被拒絕了，於是倫敦動物園開始求助莫斯科動物園，生活在那裡的“安安”是當時中國和朝鮮以外僅有的一隻雄性大熊貓，當年和“姬姬”一同送往蘇聯的“平平”因病去世了。經過長達一年半之久的高階談判，分屬兩個陣營的英國和蘇聯終於達成了協議，同意兩隻大熊貓進行聯姻。

1966年3月，姬姬乘坐她的“熊貓專機”從英國前往莫斯科，當時新聞界還將此事稱之為“一次重大的外交突破”，但是眾望之下，“姬姬”和“安安”不僅沒有好感，還大打出手，所以只能作罷。1968年8月，“安安”又從莫斯科前往倫敦動物園與“姬姬”試親，同居9個月後，還是無法產生愛的火花，最終不得不分開，此後“姬姬”再也沒尋找伴侶。

1972年7月22日，“姬姬”病逝，享年18歲，備受疼愛的“姬姬”受到了民眾的哀悼，1973年，姬姬被製作成標本存放在英國自然歷史博物館中。而且，“姬姬”還是世界自然基金會（WWF）會徽上的大熊貓的原型

自從交換“姬姬”之後，中國政府明令禁止買賣或交換大熊貓，在世界上，大熊貓成了沒有價格的寶貝。