在一般人的概念裡，一個人一旦觸犯法律，最重的刑罰就是被判處死刑。生命的終結，意味著他對所犯過錯最深刻的反省。不過在美國，有一種刑罰被認為比死刑更恐怖，那就是單獨監禁。

想象一下，把一個人關在一個狹小而逼仄的房間裡，吃喝拉撒睡全在小房間裡解決，看不到外面的世界，不能和別人交流，還要一直忍受連綿不斷的各種噪音。這就是美國單獨監禁的囚犯所享受到的待遇。長期處在這種環境下，每天毫無意義的重複和內心的煎熬難免會讓一個人精神崩潰，出現自殘甚至自殺的行為。難怪連美國前總統奧巴馬都認為這是一種無視人性、挑戰人性的刑罰。

現在，單獨監禁在美國依然普遍存在。有報道稱，全美大約有近9萬人被判處單獨監禁，時間從幾天到幾十年不等。而且，很多犯人也並非犯了重罪，諸如打架鬥毆、大聲說話、賭博等都有可能被單獨監禁。

一旦被單獨監禁，犯人的全部活動區域就集中在這方寸之間，沒有放風時間，一日三餐全部送到房間，連和其他犯人打架的機會都沒有。其他犯人一旦進了監獄，會經歷各種麻煩事，比如獄友的挑釁、獄警的責罵、各種勞動改造等等，但單獨監禁的犯人，就像日子進入了重複迴圈，每天早上醒來就知道這一天乃至以後很多天會怎麼過。

有研究發現，長期單獨監禁，會對一個人的精神和身體造成嚴重影響，進而引發抑鬱症、狂暴症等精神疾病。更何況，單獨監禁並未阻止犯罪，很多被單獨監禁過的犯人出獄後，再度犯罪的可能比普通監禁的犯人更大。