世界上有不吃牛肉的，比方印度；有不吃豬肉的，比方回教區；可鮮有不吃羊肉的，在世界上羊肉算得上是一種接受度與普及度非常高的肉類，然而偏偏在日本，羊肉處境尷尬，從古至今，日本人都不怎麼吃羊肉。今天的日本除了北海道有一定的羊肉料理之外，大多數區域都極罕見與羊肉有關的食物。

日本人基本上不吃羊肉，與其自然環境、傳統飲食習慣都息息相關。

第一，日本本土本來就沒有羊

按照日本列島目前的考古發現，是沒有本土原生的大型牲畜的，像是牛羊豬之類都是從大陸傳入到日本列島。古時候，牛馬豬羊都跟隨者來自大陸的移民的步伐到達日本，不過這些大型牲畜最終的處境卻都不盡相同。牛可以用於農耕、馬作為交通工具，都被廣泛接受，而豬與羊的處境就相對尷尬了，並沒有普及開來。

在古代，豬肉在東亞民眾的餐桌上並不常見，這種文化自然也被帶到日本，來自亞洲大陸的豬在日本大規模繁殖變成野豬，氾濫成災，一度被認為是不詳。至於羊，雖然大陸的民眾都比較喜歡吃羊，可在日本卻沒啥人吃羊肉，而當時也沒人發現有羊毛紡織這類，所以羊被視為一種無用牲畜被日本人淘汰，甚至後來日本一度認為十二生肖中，羊跟龍都是虛構的。

第二，日本的環境不適合養羊

日本是個島國，平原佔比還不到15%，在北海道沒納入日本之前，日本國內的耕地更加侷促有限，而廣大的日本列島山區，向來崎嶇山林密佈，從來都不適合農業的發展。眾所周知，現代科技發達之前，要想大規模飼養羊，要麼有大面積的開闊草場，要麼就氣候溫潤能夠生長足夠的草料，才能實現，而日本沒有這樣的條件。

本身有限的耕地用於農業耕種就已經是非常捉襟見肘了，根本就沒有多餘的地方來養羊，或者是給羊種植草料植物。在自然環境的侷限之下，日本也失去了對於羊的養殖的條件熱情，即便羊傳入日本，也無法普及開來。

第三，日本人長期不吃肉，羊肉味道又太重

佛教傳入日本後不久，素食在日本流行起來， 尤其是公元676年天武天皇頒佈《殺生禁斷令》後，日本持續了上千年餐桌上沒有肉的時光。在這段歲月中，除了魚肉還有武士們打獵獲得的野味之外，絕大多數日本人都吃不到牛羊豬肉這些。直到明治時期日本受到歐美文化影響，才開始重新吃肉、發展畜牧業，但日本人對肉類的處理，似乎又艱難了。

日本料理向來注重食物的原味，為什麼呢？說白了日本飲食很難處理某些食材。對於牛肉之類，大多數食用方式也是燒烤、生吃之類。而羊肉可就沒那麼好伺候了，世界上除了少數地方，大部分割槽域出產的羊肉都有一種很重的羶味，如果受不了羶味，就要用各種方法去除羶味。對日本人來說，羊肉羶味太重，而他們的料理方法與文化也不適合那麼複雜的調味，乾脆放棄。

第四，日本也不是完全沒有羊肉

各種大型畜肉中，日本主要以吃牛肉為主，豬肉主要分佈於鹿兒島、沖繩等地，而羊肉在日本的北海道還是比較常見的。16世紀葡萄牙人將西方的羊毛紡織物帶到了日本，但直到明治時期才推廣開來，當時深度迷戀西方文化的日本人也開始追求羊毛紡織物，並且發展起了自己的綿羊養殖與羊毛加工產業，而產業聚集地，就位於北海道。

雖然現在日本的羊毛產業與綿羊養殖業早已式微，但北海道的綿羊養殖還是保留了下來，羊肉作為觀光農業與羊毛產業的副產品，也被開發成了一種當地特色美食。北海道有一種用羊肉製成的“成吉思汗烤肉”。由於北海道地區自然條件比較優越，出產的羊肉羶味也非常淡，所以在當地，羊肉也還算比較受歡迎，不過在日本這也算是獨一份的。