一項新的研究表明，一個奇怪的小化石可能代表了地球上所有類似海星的動物的祖先。

海星祖先藝術圖

這個擁有4.8億年曆史的化石是在17多年前在摩洛哥沙漠中發掘的，但是直到現在，它的身份和進化史仍然是個謎。科學家現已在星期三（1月20日）發表在《生物學快報》上的新研究中正式描述了這種標本。

形狀像星形，但缺乏其他兩種鮮明的特徵，這些特徵在當今還活著的兩種海星狀動物中都可以看到：海星和脆性恆星（屬於Asterozoa的亞門的一部分）。由於該物種缺乏這些特徵-脆性恆星的細長細臂和海星周圍的矮矮胖胖的裝甲板-研究人員認為，這是兩者的祖先。

研究主要作者，地球科學古生物學家亞倫·亨特表示：“我們已經確切地發現了第一個類似海星的動物是如何出現的，然後又演變成今天我們所擁有的這兩種動物，它們幾乎存在於海洋中的任何地方。”劍橋大學的系。

祖先在奧陶紀早期（大約4.854億至4.6億年前）生活在原本是古老的冷水礁石上，周圍環繞著大多數外星人物種，例如巨型過濾食道，稱為反正獸科動物。相比之下，海星祖先的現代外觀將更加引人注目。

透過仔細分析化石，研究小組確定了可提供有關其祖先線索的特徵。研究小組使用生物學和數學演算法將這些古老的海星祖先放在一棵家譜上。

海星和脆性恆星是五個生活族群中的兩個，它們共同組成了一個較大的族群或冠群，稱為棘皮動物。其他三個是海膽，海參和Crinoidea（海百合和羽毛星）。具有類似於現代海百合的臂結構，這意味著海百合可以將其血統追溯到這個古老的祖先物種。

這項新的分析表明，正是從多樣化的角度來看，海星是我們今天在海洋中認識到的首批動物之一。” 將大約4.8億年前的海星狀動物與更新的化石，再與當今的動物聯絡起來。

“來自摩洛哥的這種新的早期海星使人對星體的早期演化和棘皮動物冠群的起源有了有趣的瞭解。”更大的群體包括海星和海星，海膽，海百合和海參。

但是，為了填補最早的棘皮動物與我們今天看到的所有五類動物之間的差距，還需要進行更多的研究，尤其是對寒武紀晚期動物（4.97億至4.854億年前）的動物。