現代客機一般都在常規的巡航高度飛行，其飛行高度不得超過42,000英尺。那麼，是什麼限制了現代客機的飛行高度呢？

首先，常見的客機飛行高度限制，例如空客350-1000的飛行上限為41,500英尺。波音787-8和787-9夢幻客機以及備受期待的波音777X的飛行極限為43,100英尺。波音 787-10為41,100英尺。自現代噴氣機時代開始以來，這些限制一直維持著相似的標準。例如，1968年盛行的波音747-200的飛行上限為45,100英尺。協和飛機（the Concorde）可以說是一個例外，因為該飛機經認證可以在60,000英尺的高度飛行。

圖：協和飛機 the Concorde

飛機爬升得越高，空氣就越稀薄。此時大氣中的阻力較小，飛行的效率也由此提升。雖然密度較小的空氣意味著更高的效率，但空氣變得稀薄也意味著每單位空氣中沒有足夠的氧氣分子來使飛機發動機產生足夠的推力。那麼，機翼將不會產生足夠的升力。萬一飛機失速，想在缺氧環境下重啟發動機也將更加困難。同時，出於安全的考量，有必要了解一下所謂的“有用意識時間”（time of useful consciousness，TUC）也被稱為“有效行為時間”。這段時間是從正常空氣供應中斷或開始暴露於貧氧環境到喪失行為能力的一個區間。在35,000英尺的高度，TUC在15到30秒之間。接近50,000英尺，TUC就只有僅僅5秒。 在缺氧環境中，TUC這段黃金時間越長，也能為乘客預留更多安全地戴上氧氣面罩的時間。

Table: Average TUC as documented by Federal Aviation Administration