1960年1月21日，在美國，一隻叫做山姆的猴子在“水星計劃”中被髮射送入宇宙空間，試驗加速度力量和失重產生的影響。經過13分鐘的航行後，降落傘把它送回地球，降落在大西洋上。這是人類第一次將動物送入太空並安全返回。

“水星”計劃是美國1958年開始實施的第一個載人航天計劃。多年後，美國一家科技網站首次公開了這一塵封數十年的秘密計劃。當時的美國總統艾森豪威爾作出決定：宇航員必須出身于軍事飛行員，要有為美國航天事業獻身的精神。隨後，美國宇航局從508名優秀飛行員中進行篩選，經過層層選拔後，只餘下32人，這些過五關斬六將的飛行員又根據“水星計劃”的安排，進行了為期幾年時間的飛行訓練、體能檢測、沙漠和海洋等環境下的生存訓練等。最終挑選出7名宇航員參加“水星計劃”。

1960年1月，美國宇航局研究宇宙飛船的首席科學家沃納.馮.布羅恩將山姆（一隻三歲的母猴）放在宇宙飛船中發射到太空，以此測試飛船以及助推器的功能。此類試驗性飛行進行了兩次後，才最終證明，所研製的宇宙飛船具備了載人升入太空執行任務的能力。

終於，首次飛行計劃出籠了，謝潑德脫穎而出，將成為美國太空第一人。正當美國準備飛太空時，1961年4月，前蘇聯宇航員加加林乘宇宙飛船進入了太空，成為人類歷史上第一個進入太空的人。美國宇航局因此受到了美國國內眾多媒體的強烈指責，他們認為，美國本應該在蘇聯之前將載人飛船發射到太空，而不應該讓蘇聯搶到前面。

1961年5月5日，阿蘭.謝潑德登上了他的“水星計劃”中的“自由7號”宇宙飛船，他的任務是駕駛這艘飛船進入外層空間，然後在進行15分鐘的亞軌道飛行後安全返回地球。當時，由於出現了許多意外的情況，所以發射時間被一推再推，謝潑德在座艙內足足等了幾個小時，終於，激動人心的時刻到了。

上午9時43分，阿蘭.謝潑德與“自由7號”衛星一起被送入了外層空間。謝潑德到達了187公里的高度，著陸時在距離卡納維拉爾角488公里的地方，在那裡，他被“香普蘭湖號”航母發現。當時整個著陸過程持續了15分鐘28秒，與加加林不同的是，謝潑德在飛行過程中可以人為地控制飛船。

謝潑德完成了美國的首次太空計劃，成為第一個進入太空的美國人，為日後美國宇航員登月和最終取得空間開發的控制權邁出了至關重要的一步。後來，阿蘭.謝潑德由於耳朵內部受到輕微的損害，只能在地面工作。幾年後，他做了一次外科手術，治療他耳朵的問題。再後來，他擔負起“阿波羅－14”的重任，併成功地登上了月球。在參加火星計劃的宇航員中，謝潑德是唯一一個在月球漫步的人，而且迄今為止，他也是唯一一個在月球上打高爾夫球的人。

繼謝潑德那次具有劃時代意義的太空飛行後，美國宇航員格里索姆又進行了一次亞軌道飛行，此後，格林、卡朋特、斯奇拉和庫伯又分別進行了四次軌道飛行。“水星計劃”大獲成功。1998年，美國第一個進入太空的宇航員阿蘭.謝潑德去世。

1957年，前蘇聯的人造衛星上搭乘了一條名叫“萊卡”的小狗，它成為第一個被送入外太空的地球動物。

“萊卡”的旅程是沒有歸途的，就算它不在飛行過程中由於意外而死去，最後也會與搭載它的前蘇聯人造衛星“斯普特尼克2號”一同墜入大氣層燃燒殆盡。

在成為太空狗之前，萊卡是一隻流浪狗，經常徜徉於莫斯科清冷的街頭。科學家認為，流浪狗比家犬更能忍受太空飛行中嚴酷且極端的壓力。據前蘇聯官方公佈的結果，萊卡完成了長達一週的飛行；按照計劃，它在吃了最後一頓含有劇毒的晚餐後，安靜地死去。

但2002年，前蘇聯生物醫學家馬拉山科夫披露，在“斯普特尼克2號”人造衛星發射後不久，綁在萊卡脖子上的醫學感測器傳回地面的資料顯示，萊卡的脈搏速率急劇上升，進入太空處於失重狀態後，萊卡脈搏又開始急劇變慢，最後幾乎差不多完全消失了。

萊卡是世界上第一隻登上太空的狗，也是一隻永遠流浪在地球軌道的“流浪狗”。2011年，莫斯科一名叫Powder! Go Away的樂隊創作了《萊卡還想回家》以紀念萊卡。