自從3億年前的化石於1958年首次出土以來，這隻酷似外星生物的"塔利怪物"一直沒有被歸類。

這種奇怪的生物的特徵是從它的體前伸出來的細長的脖子，和嘴的末端佈滿的鋒利的牙齒。

它的眼睛位於身體後部，位於背部一根堅硬的杆的末端，它用類似烏賊的鰭的尾部游泳。

不用說，它看起來更像一個幻想或騙局，而不是任何一種真正的生物。

它不像地球上發現的任何生物，根據研究人員的說法，它是一種脊椎動物，它最近的近親可能是七鰓鰻。

透過對其化石進行的高科技分析，耶魯大學的研究小組能夠確定，塔利怪物有鰓，和一根堅硬的桿狀物或脊索來支撐它的身體。

"我首先被塔利怪物的神秘所吸引。 有了這些罕見的化石，我們對它的外觀有了非常清楚的瞭解，但不清楚它是什麼，"

發表在《自然》雜誌上的這項研究的主要作者維多利亞·麥考伊說。

該研究的合著者德里克·布里格斯補充說。 "這些化石不容易解釋，而且它們差異很大。 有些人認為它可能是種奇怪的、會游泳的軟體動物。 我們決定動用一切可能的分析技術投入其中。"

另一項同樣發表在《自然》雜誌上的研究表明，這種怪物的眼睛有黑色素素體，它們製造和儲存黑色素。

根據研究人員的說法，這些結構是脊椎動物的典型特徵，這讓這個理論更加可信。

也許它根本就沒有脊椎

然而，大約一年之後，另一組研究人員說，它根本沒有脊椎。

在他們發表在《古生物學》雜誌上的研究中表明，他們說塔利怪物很可能是一種無脊椎動物。

"這種動物不適合簡單的分類，因為它太奇怪了，"首席研究員、賓夕法尼亞大學地球和環境科學系的助理教授勞倫·薩倫在一份宣告中說。

"它的眼睛長在莖上，它的長喙末端有牙齒，甚至對於牙齒哪個方向向上存在分歧。 但塔利怪物最不可能是條魚。"

薩倫和她的團隊表示，這些研究未能明確將這種生物歸類為脊椎動物。 "這種錯誤的分配確實影響了我們對脊椎動物進化和脊椎動物多樣性的理解，"

薩倫說。 " 當然，化石記錄中也有例外——有很多奇怪的事情，這很好——但如果你要提出非凡的論斷，你需要非凡的證據。"

那麼我們如何識別這種生物呢?

塔利怪物化石

這項技術可能使識別塔利怪物成為可能，它被稱為同步元素對映，它透過繪製化石中的化學成分來闡明動物的物理特徵。

McCoy是這項研究的作者之一，他與耶魯大學的化學分析專家Jasmina Wiemann合作。

他們研究了來自Mazon Creek岩石的32個樣本，這使他們回到了McCoy最初的結論，即這種生物最接近於七鰓鰻。

當然，這還不是一個確定的答案。 成千上萬的塔利怪物化石被發現，但它們都是在同一個地點出土的:伊利諾斯州東北部的煤礦坑。

它們以最初的發現者弗朗西斯·塔利(Francis Tully)的名字命名，它們的官方科學名稱是Tullimonstrum gregarium。

曼徹斯特大學2017年那篇論文的合著者羅伯特·桑塞姆在2020年5月的一篇文章中《新科學家》寫道，塔利怪物在任何群體中都是一個怪現象。

"如果它是一種軟體動物，它就是一種奇怪的軟體動物。 如果它是脊椎動物，那它就是怪異的脊椎動物。"

這些化石在伊利諾斯州已經有了某種名人的地位，在那裡它們被宣佈為國家化石

——無論是否被清楚地鑑定出來。 人們對這種生物非常陌生，所以它們非常可怕。

但那些牙齒估計也起不到什麼作用，因為迄今為止人們發現的塔利家族最大的怪獸只有30cm長。

這意味著如果它們今天還活著，可能就已經在存在於人類的選單上了。

不過，很難對它們的行為做出任何評價。

McCoy說:"它和它的現代近親（七鰓鰻）非常不同，我們不太瞭解它是如何生活的。他們有大眼睛和很多牙齒，所以它可能是一種掠食者"