這是一些2021年值得人們留意的太空任務。
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的鍍金反光鏡正在進行低溫測試。詹姆斯·韋伯太空望遠鏡是哈勃望遠鏡的繼任者，在許多次的延期之後，終於將於10月31日發射。圖片來自Ball Aerospace/ Flickr/ The Conversation.
儘管2020年飽受新冠大流行之苦，但在太空探索領域還是實現了許多值得矚目的開創性成就，包括第一次發射商業載人飛船、第一次將小行星的樣本帶回了地球。
今年的形勢看起來會同樣有趣，以下是今年值得關注的航天任務。
阿爾忒彌斯 1號
阿爾忒彌斯 1號將是美國宇航局領導的國際阿爾忒彌斯計劃的首次飛行，該計劃(最初)的目標是在2024年之前讓宇航員重返月球。“阿爾忒彌斯1號”仍計劃在今年晚些時候發射，它將由一個無人駕駛的“獵戶座”宇宙飛船組成，並進行為期三週的繞月飛行。它與地球的最大距離可達到28萬英里(45萬公里)，這是任何可載人飛行的航天器飛向太空的最遠距離。
阿爾忒彌斯1號被設計成可透過美國宇航局的首個太空發射系統發射到地球軌道，這將是執行中最有力量的火箭。從地球軌道出發，獵戶座將被火箭的臨時低溫推進階段推進到通往月球的不同路徑上。獵戶座太空艙將在由歐洲航天局(ESA)提供的服務艙所支援的動力下前往月球。
這次任務將為返回地球的工程師提供一個機會來評估航天器在深空中的表現，並作為以後載人探月任務的前奏。目前計劃於2021年末發射Artemis 1號。
火星探測
2月份，火星將迎接一隊來自地球上不同國家的機器人來客。阿聯酋的 Al Amal（音阿馬爾，意為希望）號宇宙飛船將成為阿拉伯世界的第一個行星間航空任務，預計將於2月9日抵達火星軌道，並在此進行為期兩年的對火星天氣與消失大氣的觀測。
在阿馬爾號進入軌道幾周後，中國國家航天局的天問一號也將抵達，天問一號包含軌道飛行器和地表漫遊車。飛船將進入火星軌道環遊幾個月，之後將漫遊車降落於火星表面。如果能夠成功，中國將成為第三個實現火星著陸的國家。此次宇航任務的目標包括繪製火星表面的礦物構成、尋找地表下的水沉積等。
NASA的毅力號火星車將於2月18日著陸於耶澤羅隕擊坑，尋找可能留存在黏土沉積裡的古生物痕跡。值得注意的是，這一雄心勃勃的國際宇航專案計劃將火星樣本運回地球，此次毅力號將在艙內儲存火星表面的樣本，將作為其中的第一步。
月船3號
2021年3月，印度太空研究組織計劃發射第三次月球探測任務月船3號。月船1號於2008年發射，是印度航空計劃的第一個大型任務。月船1號包含環繞器和地表穿刺探針，第一次證明月球存在水。
遺憾的是，不到一年時間，與衛星的通訊就已經中斷。它的繼任者——月船2號，也遭遇了類似的不幸。月船2號包含一個環繞器，一個著陸器（維克拉姆）和一個巡視器（布拉格揚）。
月船3號任務在幾個月後被宣佈，任務僅由著陸器和漫遊車組成，因為上一次探測任務的環繞器依然在工作並且回傳資料。
如果一切進展順利，月船3號漫遊車將在月球南極的艾特肯環形山著陸。業界對此尤有興趣，因為人們認為這裡儲藏著大量的地下冰，水對於未來的可持續月球居住計劃至關重要。
詹姆斯韋伯太空望遠鏡
詹姆斯韋伯太空望遠鏡是哈勃太空望遠鏡的繼任者，但是在發射前經歷了一系列坎坷。詹姆斯韋伯太空望遠鏡計劃在2007發射，因為哈勃任務的經驗導致嚴重低估了預算和工期，在延期的14年內花費了超過100億美元鉅額資金。
哈勃望遠鏡在可見光和紫外光波段提供了一些神奇的宇宙圖片，而韋伯正計劃將觀測重點放在紅外波段。因為當觀察真正遙遠的物體時，很可能會有氣體雲阻擋。
哈勃望遠鏡觀測到的銀河系NGC 2275。圖片來自 ESA/ Hubble/ NASA/ J. Lee and the PHANGS-HST 團隊
這些氣體雲阻擋了波長較短的光，例如X射線和紫外線，而波長較長的光，例如紅外線，微波和無線電波，則更容易穿透。所以透過觀察這些長波，我們可以更多的瞭解宇宙。
和韋伯直徑8英尺（2.4m）望遠鏡相比，韋伯還擁有一個比它大的多的直徑21英尺（6.5m）望遠鏡，這對提高影象解析度和觀察更精細的細節至關重要。
韋伯的主要任務是觀測來自宇宙邊緣星系的光，透過對這些光的觀測我們可以知道最早的恆星、星系以及行星系統是如何形成的。同時這也可能包含了生命起源的相關資訊，因為韋伯正計劃對系外行星大氣進行詳細的成像處理，尋找生命的基石。它們是否存在於其他星球上，若存在我們該如何去尋找它們？
我們也可能看到類似哈勃拍攝到的那些令人驚訝的照片。韋伯計劃將於10月31日搭乘阿麗亞娜5號火箭升空。
伊恩·惠塔克，諾丁漢特倫特大學物理學高階講師，加雷斯·多里安，伯明翰大學空間科學博士後研究員
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一句話：2021年將執行6次太空任務。
作者：EarthSky Voices
FY：Astronomical volunteer team