講起古代的貨幣，大家會想起金元寶，銀元寶，銀錠，碎銀子和銅錢等多種形式的貨幣。但是其實，早在清朝光緒年間，清朝政府就製造發行了銀元。

清光緒十二年（1886年），兩廣總督張之洞創辦廣東錢局，於光緒十五年建成，使用英國伯明翰公司的進口機器，每日可鑄銀元10萬枚，銅錢260萬枚。光緒帝在這方面是下了本錢的，不惜花重金購買外國機器。

當時為抵制在中國肆意流通的各類洋銀，張之洞認為鑄造出質量高、重量足、成色好的銀元一定能夠將洋銀擠出中國，於是光緒十五年，庫平七錢三分的廣東省造光緒元寶銀幣就這樣誕生了。

這種銀元又俗稱龍洋，放在當時，非常精緻美觀，又貨真價實。居然造成有人私藏龍洋，所以頂替鷹洋或者洋銀效果一般。

面對這樣的局面，同年，張之洞採納了匯豐銀行的建議，將所有銀元的重量改為國際標準，與洋銀一致，以便於流通交易。

流通後的銀元具有很高的購買力，一個銀元相當於1990年的100元左右，相當於現在的500到800元。清政府隨後又開辦了新疆造幣廠，臺北機器局，湖北銀元局，北洋機器局，福建官錢局等等。發行了不同圖案的銀元。

清朝銀元的流通時間雖然沒有銀錠那麼久，但是確具有重大的意義。當時清朝處於半殖民地半封建社會，用穩定流通的貨幣，在亂世起到了穩定民心和經濟的作用。這些不同版本的清朝銀元，統稱為龍洋，和民國紀念幣，袁大頭，船洋一起被稱為四大銀元。