1986年1月28日上午，臭名昭著的挑戰者號太空梭失事，永遠地改變了美國宇航局太空計劃的未來。然而，這一事件的真實程度，遠遠超出了任何人的想象。在接下來的幾個月裡，在挑戰者號的大部分殘骸被發現，對宇航員遺骸的分析也完成之後，《邁阿密先驅報》週日雜誌《熱帶》（Tropic）的丹尼斯·e·鮑威爾（Dennis E. Powell）透露，美國國家航空航天局（NASA）對這個事件的大部分內容保密。他們這樣做並不是出於對家庭的尊重，而是為了維護他們的公眾輿論，而採取的一種殘酷的公關手段。
NASA試圖掩蓋的，令人震驚的事實是，挑戰者號上的六名宇航員，實際上在爆炸中倖存了下來，卻在墜入12英里的海洋後喪命。
挑戰者號的機艙，實際上幾乎完好無損地躲過了爆炸挑戰者號太空梭在起飛後僅僅73秒，就突然被火焰吞噬。在地面上，宇航員的廣播突然中斷，在場的觀眾陷入了一片混亂的沉默。當他們試圖弄清楚眼前到底發生了什麼事時，臉上閃過一絲不確定的表情。
他們在不知不覺中，目睹了太空梭爆炸的經過。當人們從地面上觀看到一個火雲吞噬的火箭，在那一刻人們知道災難已經吞噬了他們。就在這時，可以聽到宇航員最後發出的一聲“啊哦”，這是飛行記錄儀捕捉到的最後一聲。
失靈的火箭助推器，將機艙向上推進了3英里，隨後失去動力，墜入12英里外的海洋看著7名勇敢、冒險的人被火焰吞噬，人們陷入一片混亂，甚至很難去考慮他們生還的可能性——但他們活了下來。在上面的照片中，你甚至可以看到機艙從大火中逃生，儘管它肯定沒有毫髮無損。
儘管失去了兩個機翼，機艙基本完好無損太空梭的艙室雖然完好無損，但外部嚴重受損，失去了兩個機翼，但仍設法被推進到近3英里的高空，然後俯衝到12英里以下的海洋中。然而，在恢復了太空梭的殘骸後，美國宇航局的科學家們確定，機艙在爆炸中倖存了下來，這意味著機上的人員也倖存了下來。
他們的降落花了兩分半鐘，整個過程中機組人員都還活著“挑戰者”號以平穩的速度，向海洋方向降落，他們花了2分45秒才到達海面。然而，由於機艙以受控的速度下降，而且沒有旋轉失控，這表明飛船從未減壓，宇航員可能在整個過程中都是清醒的。而且在事實上，人們發現宇航員在墜落過程中，甚至動用了他們的備用氧氣袋，試圖生存下來。
機組人員都經過了嚴格的訓練，如果裝備得當，很有可能倖存下來美國國家航空航天局（NASA）試圖掩蓋機組人員最初倖存的情況，因為這與他們缺乏準備造成的尷尬有關。正如Gawker網站的湯姆·斯科卡（Tom Scocca）所說：
NASA沒有采取任何預防措施……。美國國家航空航天局（NASA）曾將一名平民社會研究教師送上一艘危險的宇宙飛船，讓全國的學生在課堂上觀看現場直播。沒有阻止飛船墜落的裝置，也沒有允許宇航員逃離飛船的裝置，甚至沒有緊急定位發射機。船員們只能和它一起下墜。
有人認為，如果考慮得更周全，這樣的事件是可以避免的。
美國國家航空航天局稱，宇航員的死因還無法正式確定儘管有大量證據表明，宇航員在最初的爆炸中倖存了下來，但美國宇航局採取了堅定的立場，在他們的官方報告中宣佈，“挑戰者號宇航員的死亡原因無法確定。”
美國國家航空航天局要求搜救隊的成員，為他們撒謊一份海岸警衛隊的調查報告顯示：宇航員的頭盔基本上完好無損，還有宇航員的耳朵和頭皮——但美國宇航局說服了海岸警衛隊成員，不說出他們的發現。
“我不想讓他們的家人在電視上聽到這件事，所以我在電視上撒了謊。”海岸警衛隊少校詹姆斯·辛普森回憶道。