挑戰者號太空梭是美國正式使用的第二架太空梭。開發初期原本是被作為高擬真結構測試體(high-fidelity Structural Test Article，因此初期機身代號為STA-099)，但在挑戰者號完成初期測試任務後，被改裝成正式的軌道載具(Orbiter Vehicle，因此代號改為OV-099)，並於1983年4月4日正式進行任務首航。

1986年1月28日，挑戰者號在進行代號STS-51-L的第10次太空任務時，因為右側固態火箭推進器上面的一個O形環失效，導致一連串的連鎖反應，並且在升空後73秒時，爆炸解體墜毀。機上的7名宇航員都在該次意外中喪生。

挑戰者號太空梭在升空後73秒發生了爆炸，機上7名宇航員全部罹難，這一悲慘的事故讓美國NASA的航天專案暫停了36個月。

回看當時的照片，意氣風發的7名宇航員大步走向太空梭，誰也不曾想到這是他們留給世界最後的樣子。

太空梭升空瞬間，後來總有學者質疑當時負責挑戰者號專案的NASA高層故意迴避安全隱患，強迫飛船按時發射，導致了悲劇。

挑戰者號升空73秒後突然解體，殘骸散落大海。

現場觀看飛船發射的觀眾，難掩驚訝與悲痛

正在演播室解說這一“美國航天史上里程碑事件”的主持人，一時語塞，不知如何繼續。

時任總統里根目睹了這一美國航天史上“最重大的失敗”。

事故原因最終查明：起因是助推器兩個部件之間的接頭因為低溫，變脆，破損，噴出的燃氣燒穿了助推器的外殼，繼而引燃外掛燃料箱。燃料箱裂開後，液氫在空氣中劇烈燃燒爆炸。

讓我們永遠記住這七位為了人類探索宇宙的夢想而獻出生命的宇航員，他們是父母，兒女，也是某人深愛著的丈夫或妻子。

前排左起：駕駛員-邁克爾·J·史密斯、40歲; 機長-迪克·斯科比，46歲；宇航員-羅納德·麥克奈爾，35歲；

後排左起：宇航員-鬼冢承次，39歲；教師-克里斯塔·麥考利夫，37歲；宇航員-格里高利·傑維斯，41歲；宇航員-朱迪恩·雷斯尼克36歲