從小到顯微鏡下才可見的變形蟲，到形態巨大的巨藻，都是原生生物。對真核生物的非正式劃分的類群中，還包括了一些比原核生物結構更加複雜的生物。而地球上的絕大多數養分和氧氣，都是由這些生物製造的。

原生生物主要為單細胞生物，與原核生物不同的是，它們具有細胞核。原生生物最基本的細胞結構特徵使其不同於其他更高階的真核生物——植物、真菌和動物，而這三者是由原生動物進化而來的。原生動物涵蓋了營養和生態型別多樣化的各種生物。大多數原生生物在顯微鏡下才可見，長度從10~100微米不等，有些甚至小到可以寄生在紅細胞內；有些則是多細胞聚集在一起，比如巨藻，它們是一種能夠長到數十米長的海藻；又有形態奇怪像真菌的黏菌，形態呈流動的黏液狀，而實際上為一個巨型細胞；又有典型的原生動物變形蟲，透過偽足(細胞上的延伸物)運動獲取食物顆粒；還包括海上漂游的浮游生物——外形漂亮的矽藻，它們具有複雜的矽骨架。

顯微鏡下的死亡之星

這種有孔蟲的脊刺被黏液所覆蓋，黏液從細胞中釋放出來，用於捕獲食物。

一個隱藏起來的生命王國

原生生物界是地球上物種數量最多的生物界之一。原生生物大多數生活在海洋、河流或海底、湖泊的沉積物、又或是泥土中。然而，許多原生生物的整個或部分生命週期寄生在其他生物體內。它們在地球生態圈裡至關重要，尤其是那些進行初級光合作用的原生生物，利用光能將二氧化碳和水轉變為有機物，同時釋放氧氣到大氣中。原生生物也可以充當捕食者和分解者。少數種類因為能引起一些重大疾患而為人所熟知：寄生性瘧原蟲會引起瘧疾，該疾病是致死數最高的疾病之一；另一種寄生蟲，布氏錐蟲會使人患昏睡病；同樣有名的是鞭毛藻類，它們是一群能引起赤潮的浮游生物，它們的爆發性增殖，會使魚類大量死亡，毒害人類。

對原生生物進行分類比較複雜，因為它們沒有形成一個獨立而自然的界。然而，對它們進行的分子和遺傳的分析，可以將大多數原生動物按共同的祖先分到幾個大的進化枝上；變形蟲及與其親緣關係近的種群、鞭毛蟲、有孔蟲、蜂窩蟲、異鞭毛藻、紅藻和綠藻。

圖片中的黏菌實際上是一群變形蟲，一個鉅細胞中包含上千個細胞核。

許多單細胞原生動物具有非常奇怪的形狀，比如圖片中這些鞭毛藻像是扭打在一起。

有些原生動物感染宿主後，會使宿主患致死性疾病，例如感染人和動物腸道的梨形鞭毛蟲。