1961年1月31日，一隻名叫漢姆（Ham）的強壯的黑猩猩從美國卡納維拉爾角（Cape Canaveral）的火箭上發射升空，並於16分鐘後重返地球。在這個過程中，他成為了進入太空的第一隻黑猩猩。

儘管自從18世紀以來，先後有諸多動植物和昆蟲搭載熱氣球和火箭進入到高空大氣層，但是事實上，直到1950年代末期，人類對於能否在太空環境中生存仍然存有疑慮。這種擔心和疑慮，隨著當時美蘇兩個超級大國之間的太空競賽浮出了水面，人類不得不面對進入太空的事實。

為了獲得人類在太空環境下的各種體能特徵資料，1957年，蘇聯將一隻名為萊卡（Laika）的狗綁到人造衛星Sputnik 2上發射升空。在此次旅行中，萊卡死了，但它的死，不是因為進入了太空，而是因為人造衛星發生故障導致內部太熱，萊卡最後被熱死了。在蘇聯熱衷於以狗做實驗的同時，美國人則選擇了在生理上與人類最相似的黑猩猩。

Ham原本是中非國家喀麥隆熱帶雨林中的一隻黑猩猩。1957年，Ham被捕獸夾捕獲，先是被賣到佛羅里達州邁阿密的一個珍禽場，1959年，美國空軍發現並且購買了Ham，隨後被送往新墨西哥州霍洛曼空軍基地的黑猩猩宇航員學校進行學習和訓練，當時，它是該學校40多名黑猩猩中普通的一員。

Ham很快從40多隻黑猩猩中脫穎而出。

1959年7月，3歲的Ham在霍洛曼空軍基地航空醫學場實驗室的神經科學家約瑟夫·布雷迪（Joseph V. Brady）的指導下接受培訓，當時訓練的內容非常簡單，就是希望Ham能夠對聲光資訊及時作出反應。當Ham看到藍色的閃光時，如果它在5秒內推動面前的一個推杆，就會得到一塊香蕉，否則，它的腳底會被輕微電擊一次作為懲罰。

訓練進行得很順利。1961年1月31日，Ham被綁在水星火箭頭部的一個太空艙中發射升空。火箭的飛行速度是每小時9000公里，最高到達了251公里的太空高度，然後開始了長達6.6分鐘的自由落體式下降，最後，經過16分鐘的飛行後，Ham乘坐的太空艙降落在預定海域。由於太空艙密封問題，導致Ham差點被水淹死，但是最後，由於救援及時，它的嘴唇只是受了輕傷。

在16分鐘的飛行中，Ham總共需要對50次藍色閃光做出迴應，其中，48次迴應非常準確及時，但是有兩次反應稍慢，它的腳底被電擊了兩次。整個飛行過程中，特別是在長達6分鐘的自由落體下降中，Ham承受的壓力和失重超乎科學家的預期，但是Ham表現鎮定，整個過程沒有絲毫恐懼的表情。

成功完成了太空飛行測試之後，Ham被送往華盛頓特區的國家動物園裡，在那裡，他度過了生命中最美好的17年時光。每一天，Ham都會接到人們寫給它的信件，讚揚它的傑出表現，並且給它美好的祝福。有時候，動物園的工作人員會給人們回信，然後使用Ham的指紋簽名。

1980年9月25日，Ham被送往北卡羅來納州的一家動物園，和大量的黑猩猩生活在一起，1983年1月19日，Ham去世，享年26歲。

Ham去世後，美國空軍曾經希望像蘇聯的第一隻太空狗一樣，將Ham送到博物館展出，但是該計劃遭到民眾的強烈反對。最後，Ham的遺體在進行了醫學解剖之後，葬在新墨西哥州阿拉莫戈多的國際航天名人堂，約翰·斯塔普上校在悼念儀式上致悼詞，它是第一個，也是唯一一個進入國際航天名人堂的黑猩猩，他的墓碑上寫著：“Ham證明了人類可以在太空中生活和工作”。Ham的骨骼則被儲存在國家健康和醫學博物館。

Ham的墓碑

1961年4月12日，前蘇聯航天員尤里·加加林完成了人類第一次太空飛行，返回地球后，尤里·加加林獲得了令人豔羨的榮譽，甚至被授予前蘇聯最高國家榮譽“蘇聯英雄”稱號。

如果Ham是一名人類的話，它也能獲得這樣的榮譽。