在我們很多人的印象當中，三國當中魏蜀吳最終能三分天下就是源於一場大戰，這就是有名的赤壁之戰。而羅貫中先生的《三國演義》告訴我們，在這場大戰中孫劉聯軍之所以能戰勝曹軍的八十三萬大軍就在於龐統獻的連環計以及諸葛亮借來的東風，最終火燒了曹軍。然而，在歷史的陰影中，造成這場大會戰結果的主要因素卻是一場瘟疫。

“瘟疫”的意思就是傳染病，新冠疫情給我們今天的生活造成了很大的影響。但是在政府的有力政策下，憑藉現代化的隔離手段以及現代醫療技術，可以最大限度地遏制其傳播，並把其造成的死亡率降到最低。但是，在沒有這些條件的古代，瘟疫的流行範圍，對民眾的傷害程度更多的時候是完全不可控的。

東漢晚期，就陷入了瘟疫大流行，公元171年、173年、179年、182年，在史書的記錄當中，連續發生瘟疫。實際上，張角、張梁、張寶三兄弟組織的太平道就是在這種背景下起事的。而大哥張角傳道收穫信徒最主要的方式治病，而他治療的幾乎都是瘟疫。瘟疫導致中原地區人口大減，田地拋荒，農業減產。這樣的情況下，維持既往的賦稅徭役，對於農民來說就成為了不可能完成的任務。

而統治階層的驕奢淫逸反而更盛，對底層的壓迫也更加嚴重。已經激化的矛盾，使暴力成為了唯一選擇。太平道組織的黃巾起義失敗之後，東漢王朝事實上已經分崩離析，但是瘟疫的陰影並沒有消失，反而在繼續塑造著歷史。公元208年，曹操率軍南下，兵不血刃地佔領荊州，趁勢準備襲取江南。當時的劉備所部只有關羽水軍和前荊州牧劉表長子劉琦所部，號稱兩萬之眾。但是考慮到這是諸葛亮前往東吳要求合作時候自己的宣稱，所以很顯然要打一個折扣，能有一萬戰兵就不錯了。而且新敗之餘，戰力遠低於曹軍。

東吳當時雖然已經歷經三代，但是包括孫策時代，主要的作戰物件就是江東分散的軍閥勢力，與曹軍這樣的天下精銳從而交鋒過。孫權自稱東吳軍總兵力十萬，因為這也是和諸葛亮交談過程中所談及，故而更多也是誇大之詞。實際上，周瑜請軍的五萬，可能是當時東吳理論上能夠拿出的全部力量。但是實際上孫權自己知道吳軍當時只能動員出三萬。

《三國志》中記載：“公至赤壁，與戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。”曹軍精銳為步騎兵，水軍更多是接受的荊州部分。故而就算是水軍戰敗，陸軍另立營寨也不會那麼容易輸給手下敗將劉備部和陸戰不強的吳軍，究其原因就是因為疫病導致曹軍迅速喪失戰鬥力。赤壁之戰後曹操給孫權寫了封信“赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。”這其中雖然有曹操為自己辯護的成分，但是也足以說明疫病才是赤壁之戰成敗的主因。