古近紀地球

6600萬到2303萬年前

古近紀常見的哺乳動物包括許多現已滅絕的目，

就像在它之前很久毀滅性的二疊紀-三疊紀大滅絕一樣，中生代和新生代之間的界限被一場災難性的事件所標誌，這場事件摧毀了地球上的大多數生命。恐龍消失了，一個新的時代開始了，一個被摧毀的世界，但是一個仍然充滿機遇的世界。

白堊紀結束時，世界發生了深刻的變化。統治地球陸地生態系統達1.65億年的非鳥類恐龍已經消失了。同樣，巨大的海洋爬行動物不再在地球的海洋中游蕩，翼龍也不再在天空中飛翔。隨著全球氣候的恢復，世界各地的生態位都空著，到處都是可供開發的。現在是哺乳動物的時代。

標誌著一個全新的地理時代的開始，古近紀是新生代的第一個時代，這個時代一直延續到今天。古近紀包括三個時期，古新世、始新世和漸新世。跨越這些時代，世界開始像我們今天所知道的那樣。大多數現代哺乳動物屬也在這個時期進化，包括我們自己的靈長類祖先。

只有最強壯的才能熬過白堊紀-古近紀的冬季

鈦樣亞目是一種已滅絕的哺乳動物亞目，其祖先在白堊紀-古近紀滅絕事件中倖存下來。它生活在古新世晚期，是當時最大的哺乳動物之一。

隕石撞擊地球后，我們的世界被死亡和毀滅的陰影籠罩。這兩個時代的界限部分是由當時岩層中大量銥的存在所決定的。這種元素在地球上極其罕見，但在某些小行星上卻很豐富。結合尤卡坦半島奇克蘇魯伯隕石坑的發現，在那災難性的一天發生的事情的證據是壓倒性的。

研究表明古近紀的頭幾十年以毀滅性的冬季影響為標誌，隨著灰塵進入大氣層阻擋了大部分陽光，全球溫度急劇下降。

毫無疑問，在古新世之初，這個世界是一個荒涼的地方。幾乎沒有比一隻羊更大的動物倖存下來，隨著最後一隻恐龍(和許多其他物種)的消失，只有最小、最有韌性的食腐動物和適應性極強的生物設法避免了餓死或凍死。

在地球上存在的近40億年裡，生命已經證明了它驚人的適應能力。古新世的頭幾百萬年也不例外。雖然在這段時間裡，動物在很大程度上仍然很小，但一些重要的新目進化了。其中包括奇異的中甲殼綱動物和泛脊椎動物以及各種新的鳥類譜系。海洋中的生命也開始復甦，特別是軟體動物和珊瑚生物。

隨著氣候再次變暖，海平面下降，形成大片處女地，哺乳動物和鳥類以深度繁殖的形式緩慢但肯定地恢復了生命。

神秘動物出現到空出的生態位

普提洛多斯是一個多刺的、非常成功的哺乳動物群體，它與恐龍一起進化，並在大規模滅絕中倖存下來。

在整個古新世，哺乳動物大部分時間都很小。因此，對它們的瞭解相對較少，因為它們的化石遺蹟很少。儘管如此，許多重要的新哺乳動物目在這段時間裡進化了，包括幾個現在已經滅絕很久的，與今天的任何生物都不一樣的目。此外，當時的許多哺乳動物是單孔目動物或有袋類動物，今天只在澳大利亞和巴布亞紐幾內亞發現。

到目前為止，在古近紀最大和最成功的哺乳動物是眾多的。這些奇怪的齧齒類動物在侏羅紀進化而來，與恐龍同時代，似乎完全沒有受到白堊紀大滅絕的影響。這是一個令人難以置信的多樣化目，已知有200多個個體物種，從老鼠大小到水獺大小不等。它們在古近紀中期(始新世)開始衰落，大約在3500萬年前神秘消失。

古新世也見證了第一批胎盤動物的進化，當然，這種動物至今仍占主導地位。其中包括最早的靈長類動物、有蹄動物和長鼻類動物(大象、猛獁象和乳齒象)。還有其他幾個現已滅絕的胎盤哺乳動物目，如奇怪的貓狀髁狀突。

巨嘴鳥是一種食肉的不會飛的鳥，生活在4500萬到5600萬年前的今天的西歐。

哺乳動物並不是唯一一種利用恐龍滅絕留下的空白環境的動物。鳥類在古新世也開始經歷前所未有的多樣化時期。其中最令人印象深刻的是巨大的不會飛的食肉鳥類，如生活在歐洲直到大約4500萬年前的加斯托裡鳥。與此同時，在南美洲，3米的恐怖鳥，統治著。這些巨大的鳥類繁榮了6000多萬年，直到180萬年前的第四紀才消失。

許多常見哺乳動物的早期祖先出現了

Hyracodons填補了一個類似於現代馬的生態位，儘管它們不是密切相關的，而是形成了一個單獨的，現在早已滅絕的秩序。

始新世是組成古近紀的三個時代中的第二個。從5600萬年到3390萬年前，這是許多現代哺乳動物群體開始出現的時候。特別重要的是出現了潛龍(包括馬、犀牛和貘)和偶蹄類(包括長頸鹿、豬、鹿、羊和牛)。

這些普通哺乳動物的早期祖先在很大程度上與我們今天所熟悉的有很大不同，但你可能仍然可以認識到這種相似性。例如，第一匹馬，hyracotherium，是一種大約生活在5600萬年前的狗大小的食草動物。

其他與始新世最早的馬祖先結合在一起的瀕臨滅絕的物種是hyracodons，這是一種在新第三紀早期滅絕的無角犀牛哺乳動物家族。這些生物與馬和其他食草動物有著相似的生態位，享有橫跨整個歐亞大陸的廣闊地理範圍。

Ambulocetus是一種早期的鯨類動物，它展示了鯨魚是如何從其他偶蹄目動物進化而來的，偶蹄目動物是一組陸地哺乳動物，包括駱駝、駱駝、長頸鹿、綿羊、山羊和牛。

另一個非常重要的進化事件發生在始新世，那就是某些哺乳動物向海洋的遷移。第一批鯨魚是由偶蹄類動物進化而來的，偶蹄類動物是一種食草有蹄動物。這些鯨目動物的祖先開始只在陸地上生活，最終轉向沿海水域尋求食物。當第一隻“鯨魚”用四條腿走路時，它們的前肢變成了鰭狀肢，以更好地適應水生生活方式。這些奇怪生物中最早的，比如巴基鯨，並不完全像現代的鯨魚，但是，到始新世末，鯨類動物已經完全變成了水生動物。

全球變冷形成新的環境生態位

始新世是全球變暖的時期，像這樣的場景可以在遙遠的南極半島找到。背景中的大型動物是野馬，是馬的遠親。

雖然始新世是全球變暖和大片亞熱帶森林的時期，但氣候在漸新世開始急劇變化。這些變化如此深遠，以至於導致了一次大規模滅絕事件。儘管與聲稱恐龍滅絕的事件相比微不足道，但始新世-漸新世滅絕事件無疑因全球變冷而大大加劇。

始新世末地球氣候演變的突然轉變可能是由火山活動或一次或多次撞擊事件引起的，甚至可能是兩者的結合。撞擊理論的一個令人信服的證據是，在加拿大北極偏遠的德文島存在一個3900萬年前的撞擊坑。另一個是美國東海岸有3550萬年曆史的切薩皮克灣撞擊坑。

直到漸新世，南極洲基本上沒有任何永久的冰。事實上，直到大約5200萬年前，南極半島絕對溫暖以至於像棕櫚樹這樣的亞熱帶植物可以在那裡生長。然而，在始新世早期全球變暖的激烈階段之後，全球氣候開始迅速變冷。數億年來，南極第一次結冰，永久的冰蓋覆蓋了南極洲。

隨著南極洲從鬱鬱蔥蔥的林地變成冰冷的沙漠，全球海洋變冷，這反過來又會導致全球氣溫大幅下降。因此，更耐低溫的草在全球大部分地區擴張，有效地形成了第一個大草原和大草原。

開闊的風景預示著一片新的巨人之地

副獸腳類動物，是有史以來最大的陸地哺乳動物。

在整個漸新世，哺乳動物主宰了地球上幾乎所有的陸地環境生態位。廣闊的開放景觀，在許多方面類似於今天在中亞和蒙古發現的大草原，形成了一個前所未有的全新生物群落。這使得哺乳動物變得比以往任何時候都更大、更多樣化。在歐亞大陸、北美和更遠的廣闊空間中形成了一片新的巨人之地。

地球上有史以來最大的陸地哺乳動物是在漸新世進化而來的。帕拉瑟裡姆是一種海象科動物，甚至比一頭非洲象還矮小。這個巨大的泰坦巨人與現代的犀牛有著遠親關係，儘管它比犀牛高三倍多，重達30噸。像大多數河蟹一樣，它沒有角，而是依靠它巨大的身體來保護自己。

眾所周知的“地獄豬”是橫跨歐亞大陸的雜食性食肉動物。

雖然巨大，帕拉瑟林只是一種橫跨歐亞大陸的和平放牧動物。然而，與它同時代的一些恐龍和食肉恐龍一樣可怕。漸新世最成功的頂級食肉動物之一是名副其實的地獄豬。它們的正式名稱是entelodonts，是偶蹄類動物，但與豬沒有密切關係。這個不同種類中最大的是令人生畏的大齒鯊，意思是“可怕的牙齒”。這隻笨重的野豬般的雜食動物肩膀高達1.8米。

儘管它們的非正式名稱是“狗熊”，但兩棲動物與這兩者都沒有密切關係，而是在哺乳動物的食肉動物目中形成了自己的家族。

另一個在漸新世繁盛的食肉動物家族是兩棲類動物。也被稱為狗熊，最大的重達600公斤。顧名思義，它們表面上類似於狗和熊的雜交。然而，儘管它們有著相同的順序，它們並沒有其他的親緣關係，而是形成了一個早已滅絕的食肉動物家族。

Proailurus，出現於漸新世晚期，是已知最早的真貓。它很可能主要是樹棲動物。

第一隻真正的貓也出現在漸新世末期。Proailurus，意思是“第一隻貓”，生活在大約2500萬年前的歐亞大陸，比家貓大不了多少。它沿著一條獨立的道路進化到了關係密切的現已滅絕的動物——假劍齒貓。

結論

到古近紀末期，現代生態系統開始接管。在經歷了整個漸新世的大範圍全球變冷之後，接下來的新第三紀將會看到世界變得與我們今天所知的非常相似。我們自己的人類祖先將很快從其他靈長類動物進化而來，動物將開始類似於它們的現代同類。