今天的故事，又與這位位列“神奇動物之最”名單中的裸鼴鼠（Heterocephalus glaber）有關。不過這一次，我們要談論的不是出現在它們身上的種種醫學奇蹟，而是它們的一項特殊技能——科學家發現，這些小小的齧齒類動物居然會！說！方！言！這項有趣的研究發表在了最新的《科學》雜誌，並登上了雜誌封面。

裸鼴鼠是一種群居動物，並且它們是動物王國中合作性最強的群體之一。一個裸鼴鼠群體中生活著許多工鼠，以及一隻負責繁殖的鼠後，它們有著清晰的分工，合作融洽。每個個體都知道自己的級別和必須完成的任務，並且通常都能很好地將任務完成。

裸鼴鼠的群居行為有著許多有趣的現象。一直以來，科學家並不瞭解這些小傢伙們是如何維持這種高度有序的社會結構的。在一項新研究中，已經對裸鼴鼠進行了約20年研究的神經科學教授Gary Lewin注意到，裸鼴鼠非常“健談”，如果站在它們的“家”門口仔細聽，就能聽見它們總是輕聲地發出嘰嘰喳喳，或咕嚕咕嚕的聲音。這不禁讓Lewin想知道：它們的聲音是否具有社會功能？

為了分析裸鼴鼠的語言，Lewin的研究小組在兩年的時間裡，記錄了來自7個裸鼴鼠群體中的166只個體發出的36,190個啁啾聲（柔和的唧唧聲）。參與了這項研究的數學家Grigorii Veviurko設計了一種計算機程式，用它來分析每個個體發聲時的聲學特性。從而使得研究人員得以對8種與聲音有關的因素，比如聲譜圖中的高度或不對稱程度等，進行收集和比較。

在仔細地分析了裸鼴鼠互相問候時發出的唧唧聲後，研究人員發現，在每個群體內，裸鼴鼠都會透過發出聲音，特別是常見的“啁啾”聲，來向其他群體成員傳遞資訊，並由此建立一套獨特的群體性“方言”，這種方言因群體而異，每個群體的方言都不一樣。

研究人員可以藉助計算機程式來分辨每隻裸鼴鼠的聲音，並檢測同一個群體的裸鼴鼠發出的聲音的相似性。但是，裸鼴鼠自己能意識到這一點嗎？它們能否透過聲音來識別彼此？能否透過方言將“自己人”與“外來者”區別開來？

為了找到這些問題的答案，論文的第一作者Alison Barker設計並進行了幾個實驗。

在第一個實驗中，她反覆將一隻裸鼴鼠放入兩個透過管道連線的房間裡：在一個房間中，裸鼴鼠能聽到其他裸鼴鼠發出的哼唧聲；但在另一個房間裡就完全無法聽到。實驗表明，裸鼴鼠總是立即奔向那間能夠聽到哼唧聲的房間。如果聽到的聲音是來自與被測試裸鼴鼠相同的群體的個體，那麼被測試的裸鼴鼠會立即發出聲音進行迴應；但如果聽到的聲音是來自其他群體的個體，被測試的裸鼴鼠就會保持沉默。

因此，研究人員得出推斷，裸鼴鼠能夠識別它們自己的方言，並會有選擇性地對此作出反應。在一個裸鼴鼠群體內發展出的方言，可以增強群體內的裸鼴鼠之間的凝聚力和歸屬感。

為了進一步確保被測試裸鼴鼠的確是對方言做出的反應，而不是因為其他因素，比如是對它們所熟悉的某個裸鼴鼠個體的聲音作出的反應，研究人員在實驗中加入了人工聲音。這些人工聲音具有每種方言的特徵，但又不像任何一個特定個體。結果發現，裸鼴鼠仍然會對計算機發出的哼唧聲作出迴應，並且即使在能聽到熟悉的方言那間房間裡有“外來者”的氣味，這個實驗也仍然奏效。表明裸鼴鼠的確是對方言做出的反應，而不是對氣味。

那麼，這種群體上的差異是由什麼決定的？

在進一步實驗中，研究人員將3只失去父母的裸鼴鼠幼崽放在另一個裸鼴鼠群體中，讓它們在“外來”群體中成長。六個月後，計算機程式的分析結果顯示，寄養的幼崽已經學會了新群體的方言。這表明，這種表現在群體上的方言差異是文化性的，而非基因性的。

並且，研究人員還偶然地發現了另一個有趣的事實，那就是群體性的方言與鼠後有關。在研究過程中，有一個裸鼴鼠群體在短時間內相繼失去了兩隻鼠後，在隨後的“無主”狀態下，群體中的其他裸鼴鼠的叫聲的變化開始比通常情況下更明顯，由方言所產生的凝聚力大大降低。直到幾個月後，當另一個地位崇高的雌性成為新鼠後時，方言的凝聚力才得以恢復。

這表明一隻裸鼴鼠鼠後不僅負責著群體中的繁殖任務，它還需要在控制和維持方言的完整性方面起著決定性作用。當鼠後更替，方言也會隨之發生變化。

一直以來，語言的多樣性都是人類所擁有的一個非常特別的屬性。不同國家的人說著不同的語言；即便是相同國家的不同地區、不同城市的人，都可能說著不同的方言。我們常常能夠透過一個人的語言、方言，來識別對方來自何方。然而，新的研究提醒著我們，人類並非是唯一可以透過語言的多樣性來加以區分的物種。

正如Lewin所說：“人類和裸鼴鼠之間的共同點似乎比之前認為的要多。裸鼴鼠的語言文化早在人類存在之前就已經形成了。我們的下一步，是要找出在這種動物大腦中支援這種現象的機制，因為這可以為了解人類文化是如何進化的提供重要洞見。”

#創作團隊：

文字：糖獸

圖片：雯雯子 & 嶽嶽子

https://www.mdc-berlin.de/news/press/naked-mole-rats-speak-dialect

https://science.sciencemag.org/content/371/6528/503

https://science.sciencemag.org/content/371/6528/461

封面圖：Colin Lewin

插圖：Felix Petermann / MDC