古生物學家發現長著鱷魚嘴巴的怪異滄龍！

滄龍是白堊紀末期海洋中的頂級掠食者，它們不僅體型巨大，而且生性殘暴！這個家族從陸地上進入海洋，到稱雄大洋僅僅用了不到2000萬年前的時間，創造了陸生脊椎動物入海逆襲的一個傳奇。

儘管滄龍家族已經在白堊紀末期的大滅絕中消失，但是在世界各地發現的化石證明了這個家族曾經的輝煌和多樣性。位於非洲西北部的摩洛哥便是重要的滄龍類化石產地，其中的奧拉德塔伊阿卜盆地（Oulad Abdoun）更是摩洛哥滄龍化石發現最集中的地區。

圖注：發現化石的奧拉德塔伊阿卜盆地位置，圖片來自論文

2020年，古生物學家研究了一具來自奧拉德塔伊阿卜盆地的滄龍類化石後在《系統古生物學》（Journal of Systematic Palaeontology）雜誌上發表了一篇名為《A new species of longirostrine plioplatecarpine mosasaur (Squamata: Mosasauridae) from the Late Cretaceous of Morocco, with a re-evaluation of the problematic taxon 'Platecarpus' ptychodon》的論文，命名了這種獨特的滄龍類，它就是似食魚鱷龍。

似食魚鱷龍的屬名“Gavialimimus”）來自印度語中“gavial’”（意為“食魚鱷，印度鱷”）和希臘語中的“mimus”（意思“模仿者”），意思正是“食魚鱷的模仿者”，因為兩者的吻部真的很相似。

似食魚鱷龍的化石包括了長度超過1米的頭骨，正是它的頭骨顯示了其在滄龍家族中的特殊性。似食魚鱷龍頭骨的特別之處在於它的吻部尖長，第一眼看上去非常像食魚鱷，反而與常見的滄龍都不一樣。在似食魚鱷龍的嘴巴中長著兩排銳利的牙齒，當它的嘴巴閉合的時候，牙齒恰好形成了互鎖，適合捕食滑溜溜的魚類或者烏賊等動物。

儘管僅發現了似食魚鱷的頭骨，不過參考其近親的身體結構，古生物學家推測其長有粗壯的身體，體長在10米以內。帶有尾鰭的尾巴以及四個鰭狀肢表明似食魚鱷龍已經完全適應了海洋中的生活，能夠在水中快速遊動，追逐獵物或者躲避危險。

參加此項研究的加拿大阿爾伯塔大學古生物學碩士卡迪·迪特朗（Catie Strong）說：“這樣的身體結構可能保證它能夠在與其他掠食者的競爭中生存下來，這種海生爬行動物很可能適應了一個大型生態系統中特定的捕食形式和生態位劃分，其細長的吻部和互鎖的牙齒能夠幫助它捕獲快速移動的獵物。”

正如卡迪·迪特朗所說，似食魚鱷龍代表了海洋生態環境中特定的捕食行為，而它的目標正是海洋中數量豐富的魚類或頭足類動物，這些動物的優勢就是速度，而似食魚鱷龍的身體結構更好破解了獵物的優勢。

似食魚鱷生存於距今7200萬至6600萬年前的白堊紀末期，生存地點在摩洛哥，當時一片富饒的淺海覆蓋著今天的摩洛哥，為大量海洋生物的生存提供了理想的環境。在淺海之中生存著各種各樣的滄龍類，其中既有像博格滄龍這樣的頂級掠食者，也有像球齒龍這樣的專業開殼工，還有2021年最新發現的小而兇悍的異齒滄龍等等，而似食魚鱷龍則是晚白堊世摩洛哥滄龍類中最專業的漁夫。

似食魚鱷龍在分類上屬於扁掌龍亞科（Plioplatecarpinae），它的發現和命名豐富了滄龍大家族，擴大了滄龍家族適應性輻射和形態的多樣性！

Strong, Catherine R. C.; Caldwell, Michael W.; Konishi, Takuya; Palci, Alessandro (2020-09-28). "A new species of longirostrine plioplatecarpine mosasaur (Squamata: Mosasauridae) from the Late Cretaceous of Morocco, with a re-evaluation of the problematic taxon 'Platecarpus' ptychodon". Journal of Systematic Palaeontology. 0: 1–36.

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