上世紀50年代，人們還不清楚人類是否能夠在地球之外生存下來——無論是生理還是精神方面，科幻作家、戰爭專家科德瓦納·史密斯曾在小說中撰寫過太空生活中人類所面臨的心理痛苦。
1961年1月31日，哈姆乘坐飛船發射升空，它被綁在“水星-紅石號”彈道式載人飛船的前錐體的太空艙中，火箭以9000公里每小時的速度飛行，達到251公里的高度，整個飛行從發射至返回共用了16分鐘。
從18世紀開始，人們就使用氣球和火箭將植物、昆蟲和動物帶到高空，1957年，前蘇聯透過“斯普特尼克2號”人造衛星將一隻名叫“萊卡”的狗送入地球軌道，最終它死於身體過熱，而並非受到太空旅行因素而導致死亡。
前蘇聯在地球軌道實驗中關注的是狗，而美國則將目光轉向了黑猩猩，因為黑猩猩是人科動物，它們非常接近人類，當美國總統約翰·肯尼迪宣稱將於20世紀60年代實現人類登月時，賭注變得更高了……
非人類宇航員傳記
黑猩猩哈姆於1957年出生在非洲中部國家喀麥隆的熱帶雨林，當時喀麥隆還是法國屬地，它被捕捉後帶到美國新墨西哥州霍洛曼空軍基地一所招收黑猩猩的宇航員培訓學校。
在這所宇航員培訓學校裡，研究人員訓練“黑猩猩宇航員”如何拉動槓桿，如果成功就會獎勵它一個香蕉球，一旦它未能拉動槓桿將接受懲罰，電擊它的腳。被選中的黑猩猩將用於測試太空艙生命維持系統，並證明這些裝置是否可以在太空飛行中正常執行。
1961年1月31日，哈姆乘坐飛船發射升空，它被綁在“水星-紅石號”彈道式載人飛船的前錐體的太空艙中，火箭以9000公里每小時的速度飛行，達到251公里的高度，整個飛行從發射至返回共用了16分鐘。
整個旅程中，哈姆必須拉動一根槓桿，它因為沒有正確完成該動作而受到兩次電擊懲罰，在50次拉動槓桿的過程中，宇航員用一根16釐米的直腸體溫計監測它的體溫變化。它經歷了6.6分鐘的自由落體，下降時加速度為14.7 g，遠大於專家的預測，生物醫學資料顯示，在飛船加速和減速飛行中，哈姆都承受了很大的心理壓力。
1961年1月31日，黑猩猩哈姆與助手在一起，當天它將執行飛行任務。
靈長目動物行為專家珍·古道爾表示，她從未見過黑猩猩臉上表露出如此恐怖的表情，但當飛船處於失重的時候，這隻黑猩猩卻表現得非常平靜。
哈姆最終在這次飛行中倖存了下來，但當太空艙返回地球落入海洋時，太空艙內進水差點淹死它，幸運的是，直升機救援機及時到達它的身邊，哈姆從太空艙中走出來時獲得的獎勵是一個蘋果，隨後它狼吞虎嚥地吃了下去。
太空飛行結束後，哈姆獨自在華盛頓一家動物園生活了20年，在此期間，許多人給它寫信，部分信件由動物園工作人員用哈姆的指紋簽名回覆，1980年，它被送到另一家動物園，和一群黑猩猩生活在一起，最終於1983年死亡，年僅26歲，通常情況下黑猩猩的壽命可達到50多歲。
哈姆死後曾有人提議將其屍體製作成標本進行展示，但許多人對此提出抗議，該提議最終放棄，但終究研究人員還是對它進行了屍檢，哈姆的肉從它的骨架上剝離，肉體火化並埋葬在新墨西哥州的太空名人堂，華盛頓國家健康和醫學博物館保留了它的骨架。
機器人和猿猴，人類和機器
黑猩猩哈姆身處種族、性別和物種的一個有趣交叉點，它的名字Ham是霍洛曼航空醫學中心（Holloman Aero Medical）的首字母縮寫，但正如美國科學哲學家唐娜·哈拉威所指的那樣，哈姆的名字不可避免地讓人們想到諾亞（聖經人物）最小的、也是唯一的黑人兒子。
當黑猩猩在霍洛曼空軍基地接受訓練時，女性被排除在飛行任務之外，女性飛行員傑裡·科布表示，如果我有機會參加太空任務，將代替黑猩猩。據悉，傑裡是美國首位女性宇航員候選人，1961年，傑裡成為第一位透過宇航員測試的女性，當時僅有13名女性通過了身體測試，因此被稱為“水星13號”計劃。但最終“水星13號”還是未能如願進入太空，傑裡曾說：“我們只希望在未來的太空征途中，女效能夠不受歧視，並佔有一席之地。”
20世紀60年代，參加美國“水星計劃”的宇航員們認為自己的男子氣概受到了威脅
安全降落後，哈姆從太空艙中出來後，緊握著一名救援小組成員的手。，因為他們的任務和黑猩猩一樣，1983年，在湯姆·沃爾夫著作改編的電影《太空英雄》中的一個場景中，記者對宇航員宇航員進行了大量採訪，其中一位宇航員說：“宇航員託尼·納爾遜和羅傑·希利訓練黑猩猩薩姆進行太空飛行，他們嫉妒薩姆比自己先行前往月球，這隻黑猩猩不能做任何決定，我們還不如在那裡放置一個機器人呢！”
這是前蘇聯和美國宇航員關於他們作為飛行員爭取自主權的持續鬥爭，同時，宇航員認為被機械控制是削弱了男子氣概。
太空中的黑猩猩也威脅到了公認的進化秩序，在有關人類進化的著名插圖“進化進行曲”中，第一個人物是用關節走路的直立猿猴，最後一個是宇航員，在一個類人猿式的物種間競爭的星球上，許多人認為，黑猩猩哈姆位於進化佇列的最前面。
繼哈姆之後有許多黑猩猩參與太空飛行，但它們仍無法超越人類！
在哈姆完成此次飛行壯舉10周之後，前蘇聯宇航員尤里·加加林於1961年4月12日乘坐飛船繞地球軌道飛行，他成為進入太空的第一人，同年11月26日，黑猩猩伊諾斯完成了一段軌道飛行。
現今人類不再將黑猩猩送入地球軌道作為人類的試驗替代品，但太空中仍能感受到黑猩猩的存在，野生黑猩猩的叫聲被記錄在“旅行者黃金唱片”中，該唱片現處於太陽系外端。