研究人員最近從該地區的兩顆猛獁象臼齒中提取並繪製了DNA圖譜，得到了令人吃驚的結果。2月17日他們透露，該DNA有超過100萬年的歷史，使其成為有史以來最古老的DNA測序。

在此發現之前，這一記錄屬於一匹擁有56萬至78萬年前DNA的古馬。

在他們關於猛獁象牙齒的研究中，研究人員報告說，這些臼齒來自兩種不同型別的猛獁象。草原猛獁象是一個眾所周知的物種：它的後代是長毛猛獁象。瑞典古遺傳學研究中心的遺傳學家拉伍·達倫說，另外一種是“以前不為人知的猛獁象，大約120萬年前生活在西伯利亞”。

達倫說，大約42萬年前，這第二種猛獁象與長毛猛獁象雜交，從而形成了生活在北美的哥倫比亞猛獁象。

古代臼齒本身並不是新發現：俄羅斯古生物學家安德烈·謝爾早在20世紀70年代就發現了它們。

但這項發表在《Nature》雜誌上的新研究首次確定了牙齒的年齡。為了做到這一點， 達倫的團隊首先觀察了謝爾收集的牙齒岩石沉積物的年齡。

研究人員將這顆之前未知猛獁象物種的臼齒命名為Krestovka，是以它被發現的地點命名的。那裡的岩石有110萬年到120萬年的歷史。研究小組將另一顆牙齒命名為Adycha，它是從50萬至120萬年前的岩層中提取出來的。

研究人員將這些地質年代資訊與基因資料進行了比較。

隨著時間的推移，DNA會產生突變：一個物種的基因序列發生變化。這些突變在一段時間內以相當恆定的速度累積，因此研究人員可以透過計算突變的數量，來計算出某一特定進化事件發生後的時間，比如一個物種分化到兩個物種的時間點。

2018年的一項基因研究顯示，猛獁象和現存的大象從530萬年前的一個共同祖先分化而來。透過計算古代猛獁象DNA中的突變數量，研究者可以估算出從那次分化到猛獁象的誕生之間經過了多少時間。

這種方法表明，Krestovka標本大約165萬年，而Adycha標本大約134萬年。

達倫的研究小組還從西伯利亞發現的第三顆名為Chukochya的牙齒中提取了DNA。它大約有87萬年的歷史，可能來自最古老的長毛象之一。

達倫也曾研究過古犀牛化石。兩年前，他與人合著了一篇論文，研究了一顆170萬年前的犀牛牙齒。儘管這個標本比猛獁象的臼齒還要古老，但達倫的研究小組無法從其中提取DNA——只能提取蛋白質。

蛋白質的資訊不如DNA豐富，因為它們只編碼動物遺傳密碼的一小部分。

然而，DNA會隨著時間的推移而退化，尤其是暴露在高溫或陽光下時。這就是為什麼科學家以前從未發現過幾十萬年前的基因分子。但寒冷的西伯利亞提供了一個儲存DNA的地方，這增加了其中的DNA存活的機會。

儘管如此，當研究人員把猛獁象牙齒中的DNA提取出來時，它已經支離破碎了。達倫說到：“它碎成了數千萬個小碎片。”

所以分析它是一個挑戰，但這一成就為研究古代物種如何雜交進化創造了新的機會。達倫的研究小組表明，研究比之前科學家認為的要古老得多的生物基因，也是有可能的。

(加美財經)

#猛獁象#、#化石#、#考古#

責編：帆子