在私營航天業界內，美國太空探索技術公司一直獨領風騷，遙遙領先，其他公司則默默無聞。只有藍色起源在其億萬富翁創始人傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）的支援下，似乎能夠與其相提並論。然而，藍色起源公司至今還未超越亞軌道空間。

火箭實驗室可能很快就會打破這種雙頭壟斷的局面。該公司成立於紐西蘭，總部位於加利福尼亞州長灘，在火箭發射頻率上僅次於美國太空探索技術公司，位列第二。顯然，除美國太空探索技術公司外，火箭實驗室是另外一家定期進入太空軌道的美國公司，在短短不到四年的時間內，其小型運載火箭“電子”號飛行了 18 次，將近 100 顆衛星送入太空，而其中只有兩次發射失敗。

3 月 1 日，該公司公佈了名為 “中子”號的新型火箭計劃，使其太空探索計劃更為野心勃勃。“中子”號高 40 米，承載重量是“電子”號的 20 倍，火箭實驗室對這一新型火箭進行了大力宣揚，稱其可以進入大型衛星和巨型星座發射市場，並能夠應用於未來的機器人登月和火星任務。火箭實驗室表示，更誘人的是，公司還計劃將“中子”號火箭應用於載人航天，甚至直接稱之為美國太空探索技術公司獵鷹 9 號火箭的 “直接替代品”。

中佛羅里達大學太空政策專家羅傑·漢德伯格說：“火箭實驗室是小型發射公司的成功案例之一。他們正逐步向規模更大、更成熟的發射公司領域進軍，尤其是向美國太空探索技術公司逼近。”

3 月 1 日公佈的“火箭實驗室與航線收購公司合併”訊息更是助長了火箭實驗室的雄心：與一傢俱有特殊用途的收購公司（這種公司表面上可以讓另一家公司不透過 IPO 就上市）合作後，火箭實驗室將獲益於大批流入資金，而其估值也將達到 41 億美元。其中大部分資金將用於開發和測試“中子”號，以期在 2024 年正式執飛。

對於火箭實驗室來說，這是一個大轉變。執行長彼得•貝克此前一直對建造更大型火箭的想法不置可否，這種火箭可以擁有更大的有效載荷，並有可能同時搭載多名客戶。

但衛星市場已經接受了乘車入軌任務，特別是考慮到衛星超大型星座的興起，未來十年發射入軌的衛星可能會佔大多數。“中子”號能夠將 8000 公斤的重量載入近地軌道，這意味著它可以一次性將幾十個有效載荷送入軌道。在“中子”號的介紹影片中，貝克做了調侃式致歉，他吃了自己的帽子。

“中子”號還讓火箭實驗室在其他方面與美國太空探索技術公司展開了更為激烈的競爭。兩家公司都透過使用成本更低的材料和可重複使用的系統，使太空飛行的成本更加低廉。“中子”號火箭的一級助推器設計與美國太空探索技術公司“獵鷹 9 號”的一階段助推器一樣，都是垂直降落在海洋平臺上。

與美國太空探索技術公司的競爭還不止於此。火箭實驗室聲稱，“中子”號的設計能夠幫助其透過認證，從而可以像美國太空探索技術公司目前所做的那樣執行人類飛行任務，將人類送入軌道並飛向國際空間站。“中子”號的設計可與俄羅斯“聯盟”號運載火箭媲美，後者可搭載三名宇航員前往國際空間站。當然，兩家公司都對飛越軌道頗有興趣。中子號將能夠將 2000 公斤的有效載荷送上月球，將 1500 公斤的有效載荷送上火星和金星。

但兩家公司還是有一些區別的，與美國太空探索技術公司的載人“龍飛船”不同，火箭實驗室還沒有建造自己的太空艙。如果“中子”號能將人類送入軌道，那麼究竟能運送什麼樣的飛行器還尚未明確。火箭實驗室沒有建造像“星際飛船”那樣的行星際宇宙飛船，也並沒有試圖建立像“星際連結”那樣的全球衛星網際網路服務。火箭實驗室在火箭之外唯一的大型專案是光子衛星匯流排（航天器的基礎設施，通常告訴地面控制部門衛星在軌道上的位置）。

然而，“中子”號也不是簡單的開箱即用。要想真正實現重複使用，需要進行一次又一次的測試（連“電子”號都還不能完全重複使用）。“中子”號的發動機設計過於龐大、操作複雜，不能簡單地在“電子”號發動機的基礎上進行改造，所以公司必須從零開始，想辦法重新進行規模化生產。

不出所料，載人航天將是該公司面臨的巨大挑戰。漢德伯格說:“他們的新型飛行器將使他們在有效載荷方面更具競爭力。”“載人航天的問題更大。”國際空間站雖然是目的地，但火箭實驗室將與美國太空探索技術公司和波音公司做諸多類似比較。也許它可以透過太空旅遊找到商機，但這個行業還處於起步階段。

火箭實驗室還將面臨安全問題。漢德伯格說：“火箭實驗室有一個競爭問題，但與評估新型運載工具進行人工成本和建設支援操作的基礎設施的成本相比，這都是次要的。”“美國太空探索技術公司距離載人“龍飛船”的問題只差一次飛行事故。” 2019 年 12 月，“星際客機”試飛失敗，波音公司將人類送入太空的計劃又推遲了一年多。然而，隨著“中子”號的出現，美國太空探索技術公司和火箭實驗室之間的差距一下子被拉近，因為它對商業航天行業產生了不小影響。如果“中子”號在 2024 年準備飛行，它們的差距將進一步縮小。