1980年至1988年長達8年的兩伊戰爭使得伊拉克負債高達800億美元，其中欠下科威特的債務則達140億美元，當時伊拉克的主要經濟支撐和海灣國家一樣都是依靠石油，因此伊拉克希望通過減少石油輸出來提高國際油價從而緩解他的債務危機，但顯然它一人出力是不行的，還得聯合其他國家，但其他國家對於薩達姆的窮兵黷武已然看不慣，特別是科威特，其甚至還通過石油增產來迫使伊拉克在與其有爭端的領土上讓步。

兩伊戰爭，伊拉克軍隊人數直接從40萬人升至120萬人，有這樣的實力支撐，伊拉克怎會退步，他一方面以沙特和美國、以色列走的過近為由，積極將其塑造成一個反美鬥士，然後要求其他中東國家免除其債務，一方面又暗中準備入侵科威特，作為“海灣明珠”，科威特不僅石油儲量豐富，在國外還有近千億的資產，除此在外在西方一些國家的企業中科威特還持有大量的股份，如果入侵科威特成功，那伊拉克不僅債務危機能得到結局，經濟實力還會進一步上升。

在海灣地區，伊拉克的實力的確很強，1990年8月2日，僅用一天的時間伊拉克軍隊便佔領了科威特全境，此後又不斷加駐軍隊，最後駐軍達到20萬人，當天美國為了阻止伊拉克軍方便發起“沙漠盾牌”防禦行動，航母艦隊率先行動起來，此後聯合國也通過了對伊拉克的制裁決議，並限定1991年1月15日伊拉克軍隊撤離，否則聯合國將授權成員國對伊拉克動用武力。

薩達姆希望將佔領科威特的行動做成既定事實，也做好了戰爭準備，但他卻沒有預料到戰爭的方式跟兩伊戰爭會完全不同，美國空軍、海軍佔有極大優勢，戰爭伊始伊拉克軍隊便完全喪失了制空權，指揮中樞更是被盡數摧毀，這種不對稱的戰爭讓伊拉克軍隊毫無還手之力，雖然他向以色列發射飛毛腿導彈希望拉以色列下水，但在美國的安撫下，以色列保持了剋制，如何將美國拖入其擅長的地面戰爭，那伊拉克軍隊便還有一戰之力。

於是薩達姆下令點燃了1100多口科威特境內的油井，並向波斯灣內傾倒石油，這一做法直接導致了人類歷史上最嚴重的環境汙染事件，也達到了部分其想要的目的，美軍艦隊不能停靠在波斯灣內，美軍戰機在遮天蔽日的濃煙中受到了影響，但即便如此薩達姆此時已經無力迴天，在初期的攻勢中大批軍隊投降，美軍採取了地面戰後，在武器、兵員素質的差距面前，伊拉克節節敗退，最後不得不接受停火協議，海灣戰爭宣告結束，但薩達姆這一做法卻招致世人普遍的反對以及詬病，海灣戰爭後伊拉克受到嚴厲制裁，經濟只維持在了“石油換食物”這一層面。