古人認為好馬是有長相上的相似之處，也就是千里馬的好朋友伯樂這種人所擅長的相馬之處。而按照相馬之術的觀點，千利馬應該是長著類似於兔子那種腦袋款式的小腦袋，因此所謂赤兔。就是長著類似兔子一樣小腦袋的紅色千里馬，是來自於三國演義的最初原型。赤兔馬雖然渾身上下如鮮血一般，鮮紅，棕毛如火，但是卻不是因為它的面板是這樣的紅色而得名。最開始，這匹馬叫做射兔馬。意思是在騎著他去獵殺奔跑極為迅速，行動異常敏捷的兔子從來不會失手，因此得名為射兔馬。時間長了，就鵝傳承了赤兔馬。赤兔馬實際應該是叫做赤圖馬。取自戊土一詞。這個詞在古代是猛虎的別稱，赤兔馬就是面板血紅的，像猛虎一樣勇烈的明馬。而且在所有證實資料中，在呂布被曹操擊敗並殺死之後。赤兔馬再也沒有出現過，而在三國演義系列故事中，關羽在呂布死後獲得了這匹寶馬，後面發生的千里走單記關羽走麥城後。赤兔馬，絕食而死等等情節不僅從正史上毫無根據，而且從現實角度也沒有任何可能性，因為從馬的正常壽命來看，呂布獲得赤兔馬大約是在公元189年，這時候這馬大概是三歲左右。

到了198年的時候，呂布被殺，關羽成為新主人時。赤兔馬已經13歲了，身體機能開始進入衰退期。公元220年關羽被殺，赤兔馬已經35歲以上了，不要說騎著赤兔馬。赤兔馬能夠活到這個年紀，那已經是很神奇了，因為馬的平均壽命也就30歲。雖然說現在也有長壽的馬出現，比如活到60歲的超級長壽馬。但是35歲時候的赤兔馬那肯定是不能再騎著上陣了，甚至關羽騎著他走尋常路可能都會很困難。因此，從歷史和常識的這種教對來說，關羽基本不可能騎著赤兔馬走麥城。當然，在文學作品中，歷史上的赤兔馬就可以活到35歲並且參戰。這是因為在三國演義成書之前的三國相關故事平話中，赤兔馬就不再是一匹普通的千里馬了。這赤兔馬平時不吃草料，只吃魚蝦啊，是龍種化身的神獸，既然是神獸那就無所謂壽命和戰鬥力了，直接視為呂布關羽騎著龍戰鬥即可。從什麼時候開始，赤兔馬從歷史上的明馬變成小說中的神馬了呢？從目前的歷史資料來看，赤兔馬變成神馬的時間大致跟關羽從呂布那裡繼承赤兔馬的故事成型的時間基本相同。其實如果查閱歷史資料就會發現，從關於活動的三國時代一直到唐代，在這段600年的時間裡。古人們都是認為赤兔馬只跟呂布有關係，而跟關羽沒什麼關係。比如唐朝著名詩人李賀，號稱李鬼，在他的馬詩中寫道，赤兔無人用，當需呂布騎。

到了唐朝李賀的時候，大家還認為赤兔馬只能是呂布來騎的，這呂布一完蛋，那就沒有人來騎赤兔馬了。大約是在宋元時期，赤兔馬被文藝創作者們強行分配給了關羽。關羽正是從這個時期，從古代名將變成了古代神將。也就是在宋元時期的這一輪關羽從人到神的升級過程中。作為三國時代最有名的戰馬，赤兔馬也一定被神將關羽給承包了。而且恰恰是因為神將關羽的二次承包，在這個過程中，赤兔馬也沾了關羽的仙氣。從古代的名馬變成了古代的神馬，這個過程，我們是能夠在這一時期的文學作品中找到相關證據的。比如在三國志平化一詩中。

關羽搞到赤兔馬的時候，赤兔馬已經被神話為龍種之馬飼料魚蝦了。而在稍晚時間，成型的花冠所穿的故事中。與關羽大軍對抗的敵將王治，他騎的青金獸為嚇跑敵人的尋常戰馬。關羽最初pk王志就吃了這個虧，他的胯下戰馬直接被對方嚇跑了。後來官所騎的是他爹關羽臨時出界的赤兔馬。因為赤兔馬是神獸，就百無禁忌不怕青金獸關鎖順利把王志給殺了。神居赤兔馬被分配給了神將，關羽，一舉奠定了他作為三國演義第一神居的地位。正如清代毛宗綱在三國演義關羽獲贈赤兔馬這一段情節時寫下的那句話。仁則主馬，懿則主幸災，赤兔金乃德其主矣。