黑死病、西班牙流感、天花和艾滋,是人類歷史的發展中的“四大瘟疫”。其中,黑死病的提出源於中世紀的一場恐怖瘟疫,由於死者屍體呈黑紫色而得名,而黑死病就是後來被科學證實的鼠疫。
中世紀的黑死病,奪走了2500萬歐洲人的性命,死亡人口超過當時歐洲總人口的1/3。後來又傳入俄羅斯,造成了俄羅斯近一半人口死亡。此後,在十五、十六世紀黑死病又多次捲土重來,再次肆虐歐洲大陸,最終死亡數字達到5000萬~7500萬。
黑死病引發了西方政治、文化、經濟、宗教、社會結構的危機,進而引發了一系列深刻的社會變革,在人類歷史上留下了不可磨滅的印記。直到如今,探究黑死病的起源及其病理都是科學家們的重要研究課題。
現在,科學家們在一具被稱為RV 2039的5000年前男子體內發現了最早的鼠疫耶爾森菌菌株,而這種細菌就是導致了災難性的黑死病大流行的主謀之一。基因分析顯示,這種古老的菌株可能不像黑死病時期的中世紀菌株那樣具有傳染性,也不那麼致命。
據推測,這名男子死亡時年齡應該在20歲到30歲之間,是一位狩獵採集者。他於19世紀末和另外一具骨架一起出土。但他們的遺體被發現後不久就消失了,直到2011年,它們才再次出現。隨後,科學家又發現了另外兩處墓葬,總計四個樣本。
研究人員從這四個人的牙齒和骨骼中提取樣本,並對它們的基因組進行測序,意料之外的是,只有在RV 2039中發現了鼠疫桿菌的證據,其他三個樣本則沒有。在重建了這種細菌的基因組並將其與其他古老菌株進行比較之後,該團隊認為,RV 2039攜帶的鼠疫桿菌菌株將是迄今為止發現的最古老的菌株。
並且,研究人員已經在這個早期菌株中看到了鼠疫桿菌的完整基因集,只有少數基因缺乏,比如,最初讓跳蚤充當傳播鼠疫媒介的基因。值得一提的是,這種基因負責將細菌有效地傳播給人類宿主,從而導致與黑死病相關的病人長出奇形怪狀充滿膿包的淋巴結。
這或許也是最早的鼠疫桿菌菌株不具有致命性的原因。也就是說,大約在公元前3000年,這種導致該男子死亡的早期瘟疫可能是一種傳播緩慢的疾病,傳染性不強。然而,在接下來的4300年裡,這種菌株演變成了對人類更致命的病毒,最終導致了歐洲和非洲災難性的黑死病。
當然,雖然鼠疫可怕,但隨著公共衛生和醫療技術的發展,鼠疫的防控和治療都有了保障。從1894年起,鼠疫的元兇——鼠疫耶爾森菌被發現到如今,人們可以透過核酸檢測、病原學檢測等手段快速檢驗是否患有鼠疫。
早期診斷帶來的及時使用各類抗菌藥物治療,使得鼠疫致死率大幅下降。高質量的隔離條件,讓傳染情況也能夠得到良好的控制。儘管鼠疫雖偶有發生,但對於現代的醫學條件來說,鼠疫已很難造成大規模的影響。從黑死病再到科學命名,人類與鼠疫的鬥爭也就是這樣融入了人類的文明裡。