美國華盛頓州海岸附近的過客型虎鯨。

美國華盛頓州海岸附近的居留型虎鯨。

大多數動物一生都在繁殖，據目前已知資訊，只有人類和四種鯨魚會經歷更年期，而科學家們也並不清楚其中的原因。

作為多樣化物種，虎鯨由多個不同生態型組成，不同生態型虎鯨的社會行為模式不同。儘管生活在太平洋東北部重疊的水域，不同生態型的虎鯨種群並不交配。不同的社會結構似乎由獵物的不同引起：居留型虎鯨以鮭魚為食，鮭魚來源豐富，因此居留型虎鯨適合群居；而過客型虎鯨捕食海豹等哺乳動物，為了減少競爭，它們通常會分散成更小的群體。

之前的研究發現，更年期出現在居民型虎鯨中，它們的社會結構傾向於"祖母化"，雌性會利用自身的精力和知識幫助後代。而過客型虎鯨的後代長大後會離開母親，隨著年齡的增長，雌性與其他群體成員的親緣關係會逐漸減弱。因此，研究人員猜測，"較弱的親緣關係似乎不足以讓雌性虎鯨停止繁殖，進化出更年期。"

在近日發表於《生態學與進化》雜誌的論文中，研究人員闡述了對過客型虎鯨的觀察結果。令人驚訝的是，居民型虎鯨和過客型虎鯨的更年期相似。論文第一作者、英國埃克塞特大學的Mia Lybkær Kronborg Nielsen說："此前有關更年期進化的研究主要集中在居留型虎鯨身上，未成年虎鯨通常會留在出生的群體中，隨著年齡的增長，雌性與其他群體成員間的基因聯絡也越來越緊密。在雌性虎鯨出生時，它們與群體中的雄性親緣關係相對較低，但到後來，許多群體成員都成了它的孩子，這增進了雌性虎鯨與群體的平均親緣關係。"

40多年的資料分析結果顯示，兩種生態型的雌性虎鯨在生殖期後的生活模式非常類似。"隨著年齡的增長，不同的虎鯨種群都顯示出雌性親緣關係的增加，但這一點在居留型虎鯨身上更明顯。目前我們還不清楚，為什麼兩者的更年期年齡和生育後的壽命幾乎相同。"埃克塞特大學的教授Darren Croft說。

"進一步研究不同種群中的虎鯨祖母如何幫助後代，將使我們更好地理解虎鯨和人類的更年期是如何進化的。"加拿大漁業和海洋部的Thomas Doniol-Valcroze和Jared Towers說："這項研究強調了長期種群研究的價值……得到的結果不僅有助於理解動物進化，對環境保護也具有重要意義。"

編譯：花花 審稿：西莫 責編：陳之涵

期刊編號：2045-7758

原文連結：https://phys.org/news/2021-07-evidence-menopause-killer-whales.html