颱風一詞源自希臘神話中大地之母蓋亞之子Typhon，它是一頭長有一百個龍頭的魔物，傳說其孩子就是可怕的大風。至於中文“颱風”一詞，有人說源於日語，亦有人說來自中國廣東話“大風”的發音，傳至國外後再次傳回國內譯為颱風。以前，中國東南沿海經常有風暴，當地漁民統稱其為“大風”，後來變成颱風。其屬於熱帶氣旋的一種，熱帶氣旋是發生在熱帶或副熱帶洋麵上的低壓渦旋，是一種強大而深厚的“熱帶天氣系統”。

颶風一詞源自加勒比海言語的惡魔Hurican，亦有說是瑪雅人神話中創世眾神的其中一位，就是雷暴與旋風之神Hurakan。為大西洋和東太平洋地區將強大而深厚（最大風速達32.7米/秒，風力為12級以上）的熱帶氣旋稱為颶風，也泛指狂風和任何熱帶氣旋以及風力達12級的任何大風。颶風中心有一個風眼，風眼愈小，破壞力愈大 。

我國把南海與西北太平洋的熱帶氣旋按其底層中心附近最大平均風力（風速）大小劃分為6個等級，其中心附近風力達12級或以上的，統稱為颱風。從等級劃分來看，風力在12級以上的颱風分為三個等級，可分為一般颱風（最大風力12～13級）、強颱風（最大風力14～15級）、超強颱風（最大風力≥16級）；而颶風等級更多，上限也更高。一級颶風相當於颱風或強颱風，二級颶風相當於強颱風，三級颶風相當於強颱風或者超強颱風，四級和五級颶風則相當於超強颱風。

颱風和颶風都屬於北半球的熱帶氣旋,只不過是因為它們產生在不同的海域,即出生地和活動區域不同，被不同國家的人用了不同的稱謂而已。

颱風主要是指在西北太平洋和南海的生成及活動的熱帶氣旋，而颶風是指在中東太平洋和北大西洋上生成及活動熱帶氣旋。在北半球,國際日期變更線以東到格林尼治子午線的海洋洋麵上生成的氣旋稱之為颶風,而在國際日期變更線以西的海洋上生成的熱帶氣旋稱之為颱風.

過往颱風路徑