對於清王朝來說，銅元是特定歷史條件下的產物。光緒26年時，兩廣總督李鴻章奏請在廣東地區開始製作銅元，以作為當時銀元的輔幣，從此開始直到1911年，總共11年的時間裡，由於全國各地鑄造銅元的時間、地點、材質並不統一，就使得清朝銅元的版本種類非常繁多複雜，不過這也為喜歡收集錢幣的愛好者提供了全新的樂趣。

最初廣東版本的銅元，錢幣上有“光緒元寶”四個字，中間沒有銅錢常見的方孔，而是滿文的“寶廣”，上面有“廣東省造”四個字，下面寫著“每百枚換一元”，背後是飛龍圖案，用英文寫著“廣東、一分”，1枚清朝銅元的重量大約是2錢左右。只不過這種版本的銅元和通常的民間習俗不同，因此後來的一分兩個字就改成了十文，將每百枚換一元修改為“每元當制錢十文”，也就是說銅元對標作價的不再是銀元，而是普通的銅製錢。

當時的清朝銅元面額有二十文、十文、五文、二文和一文，銅元的版面設計優雅端莊，雕刻水準精細優良，非常具有獨特的藝術魅力，堪稱是集當時製造工藝之大成。廣東銅元的成功，帶動了全國各地鑄幣機構的效仿，到了光緒三十一年的時候，全國已經有17個省開始鑄造銅元，製作局多達二十處。

需要注意的是，當時各省鑄造的甚至同一省內鑄造的銅元風格並完全相同，這就使得光緒年間的銅板變化極多，大清銅元行遍全國，各種版本也為人所津津樂道。在眾多清朝的銅元中，最廣為人知的是大清銅幣光緒年戶部造當十，在某些拍賣場所甚至拍出了百萬以上的價格，可以被認作是當時銅元製作的頂峰。