生存機器的行為有一個最突出的特徵，這就是明顯的目的性。在這樣說的時候，我指的不僅是生存機器似乎能夠深思熟慮去幫助動物的基因生存下去，儘管事實的確是這樣。

現代生存機器之中至少有一種已經透過進化的歷程，使這個目的性逐漸取得我們稱之為“意識”的特性。

一種常見的誤解是，認為導彈之類的機器是有意識的人所設計和製造的，那麼它必然是處在有意識的人的直接控制下。這種誤解的另一個變種是：“計算機並不能真的下棋，因為它們只能聽命於操縱計算機的人”。

我們必須懂得這種誤解的根源，因為它影響到我們對所謂基因如何“控制”行為的含義的理解。

程式編制員的任務是什麼呢？第一，他肯定不像演木偶戲的牽線人那樣每時每刻操縱計算機。這是作弊行為。他編好程式，把它放入計算機內，接著計算機便獨立操作：沒有人進行干預。

基因也控制它們的生存機器的行為，但不是像直接用手指牽動木偶那樣，而是像計算機的程式編制員一樣透過間接的途徑。基因所能做到的也只限於事先的部署，以後生存機器在獨立操作時它們只能袖手旁觀。

為什麼基因如此缺乏主動精神呢？為什麼它們不把韁繩緊握在手，隨時指揮生存機器的行為呢？這是因為時滯造成的困難。

基因是透過控制蛋白質的合成來發揮其作用的。這本來是操縱世界的一種強有力的手段，但必須假以時日才能見到成效。培養一個胚胎需要花上幾個月的時間去耐心地操縱蛋白質。

另一方面，關於行為的最重要的一點是行為的快速性。用以測定行為的時間單位不是幾個月而是幾秒或幾分之一秒。

基因並沒有像這樣的反應時間。基因只能竭盡所能在事先部署一切，為它們自己建造一臺快速的執行計算機。使之掌握基因能夠“預料”到的儘可能多的各種情況的規律，併為此提出“忠告”。

但生命和棋局一樣是變幻莫測的，事先預見到一切是不現實的。像棋局的程式編制員一樣，基因對生存機器的“指令”不可能是具體而細微的，它只能是一般的戰略以及適用於生計的各種訣竅。

基因必須完成類似對未來作出預測那樣的任務。當胚胎生存機器處於建造階段時，它此後一生中可能遇到的種種危險和問題都是未知之數。

北極熊基因可以有把握地預先知道，它們的尚未出生的生存機器將會有一個寒冷的環境。這種預測並不是基因進行思維的結果。它們從不思維：它們只不過是預先準備好一身厚厚的皮毛。

​它們也預見到大地將為積雪所覆蓋，而這種預見性體現在皮毛的色澤上。基因使皮毛呈白色，從而取得偽裝。

如果北極的氣候急劇變化以致小北極熊發現它們出生在熱帶的沙漠裡，基因的預測就錯了。它們將要為此付出代價。小熊會夭折，它們體內的基因也隨之死亡。

在一個複雜的世界上，對未來作出預測是有一定風險的。生存機器的每一決定都是賭博行為，基因有責任事先為腦子編好程式，以便腦袋作出的決定多半能取得積極成果。

在進化的賭場中，使用的籌碼是生存，嚴格說來，是基因的生存。