從時間段上來看，明朝錢幣歷史分期分類大約五個型別：第一種是農民起義軍朱元璋鑄造的大中通寶，它屬於農民起義軍錢幣。第二種是明朝的年號錢，從洪武通寶開始到崇禎通寶結束。第三種是大明王朝滅亡後，朱氏子孫建立的幾個政權鑄造的錢幣，也就是南明時期。第四種是三藩鑄幣，也就是清朝三個割據一方的漢族藩王，即雲南平西王吳三桂、廣東平南王尚可喜、福建靖南王耿精忠。第五種是農民起義軍，張獻忠、李自成的鑄幣。下面只說第二種大明王朝的錢幣。

明朝的貨幣只有2種，一種是紙幣大明寶鈔，一種是通寶，簡言之，明朝的錢幣沒有元寶和沒有重寶。其次，每一位皇帝只有一個年號，除了大中通寶以外，每個皇帝最多隻鑄一種年號錢。明朝早期錢幣狹輪，字跡細秀，後期錢幣寬輪，筆劃變粗成仿宋體。需要注意的是，明中期後錢幣開始用黃銅鑄造錢幣，“黃銅幣較、多，有光澤而少鏽”。這些特點，基本上為清代所繼承。

在形制上，明朝銅錢的形制統一，每一種錢幣鑄數大而用時久，這是明清錢幣的重要特色。明朝初期，朱元璋打算仿照元代的做法，使用紙幣而不是銅錢，禁止民間的金銀交易。但沒有完全推行，不久就改為銀鈔兩用都可，以紙幣為主，錢幣為鋪。所以明朝的錢幣數量，比元要多，比各朝又要少。

具體到各個帝王時期。

朱元璋在稱吳國公的時候鑄造大中通寶，在打敗陳友諒之後，在江西設立了寶泉局，鑄造五種大中通寶錢，並在各省分設寶泉局鑄造。正式繼統後，定年號為洪武。於洪武八年定洪武錢制，除南京寶源局外，各省都設寶泉局來鑄造。洪武通寶南京寶源局鑄造的是紀重錢，其它各省鑄幣只鑄局名和紀值。

永樂年間朱棣鑄造永樂通寶。永樂錢只有小平錢，沒有折二以上的大錢。而且不論是京師還是各省所鑄，都是光背。因為國力過於昌盛，又遠洋交流頻繁，所以引得周圍鄰居都在鑄永樂錢，尤以日本居多。現在出土的版本中，除了國內版本還有日本版和越南版。

宣德年間也只鑄小錢，數量和版別都比較多，但精整不如永樂錢。宣德以後由於民間廣泛使用白銀流通，官錢反而流通不暢，所以正統、景泰、天順、成化四朝都沒有鑄錢。弘治年間才恢復鑄幣，鑄造弘治通寶，弘治錢都是小錢。弘治以後，明錢都是黃銅錢。嘉靖年間鑄嘉靖通寶，種類頗多，隆慶年間的隆慶通寶只有小平錢，萬曆通寶有折二錢。天啟年間鑄天啟通寶。從此明朝的錢制就複雜起來了，崇禎錢有一百多種，文字、製作、大小、輕重、厚薄，千變萬化。

最後，明朝的史書也不一定完全靠譜。《明史•食貨志》載嘉靖元年鑄了洪武至正德丸種年號錢一千萬貫，這是不可能的，因為明末天啟崇幀年間年鑄量不超過二百五十萬貫，所以補鑄之說只是空話，並未實行。