金庸先生根據《明教與大明帝國》寫的武俠小說《倚天屠龍記》，是以元朝末年天下紛爭，江湖動盪不安為背景，講述了武林中人為奪取倚天劍和屠龍刀而發生的一系列故事。 明教的發源地並非中國，而是於公元三世紀左右誕生於波斯帝國，外國教名叫摩尼教。

摩尼教在唐朝繁榮的中期傳到中國，經過多年發展後來被稱為明教。明教教主座下分光明使者（分為左右二人），其次為護教法王（在《倚天屠龍記》中為四位護教法王，這個人數是教主自己所定的），五散人，五行旗。明教以行善救人為己任，實力迅速壯大，明教的很多教主都是起義軍領袖。

看過《倚天屠龍記》的小夥伴們應該發現了這樣一個細節，那就是書中說明教是有三十四位教主的，除了這個張無忌是教主以外，還有哪些人是教主呢?書中明確提到的有方臘、王宗石、餘五婆、張三槍、鍾教主、石教主、衣教主、陽頂天八位。

方臘此人，確有其事。北宋宣和年間，宋徽宗橫徵暴斂，開漆園子的方臘就利用摩尼教（那時候叫摩尼教）的教義，拉攏老百姓，組織起一支義軍反抗。宋徽宗派童貫率軍鎮壓，方臘節節敗退，自己的親兵更是被童貫部下韓世忠帶兵擊潰，他本人也被韓世忠帶兵生擒。水滸傳書中，魯智深一禪杖打翻方臘。影視劇裡則演化成武松單臂擒方臘。

其他很多教主，也曾聚眾起義。王宗石是南宋高宗年間人，起於貴溪，被張俊、劉光世率軍打敗。餘五婆起於北宋徽宗宣和三年，在高宗年間，被昭慶軍節度使楊存中所敗。張三槍於理宗紹定年間在江西，廣東一帶起事，被朝廷鎮壓。其他的鐘教主、石教主、衣教主、陽頂天等人，都是書中之人。

明教在歷史上，真的存在過，當時民不聊生，官逼民反，於是方臘等人借明教來凝聚人心，後來被打壓，逐漸消亡。