渤海舞龍（Wulong bohaiensis）。新論文中描述的恐龍的骨架非常完整。該名稱的意思是“跳舞的龍”，其部分原因是指其活躍的姿勢。圖片來源：Ashley Poust

在中國發現了一種新的羽毛恐龍，美中兩國學者對此進行了描述，並於今天在《解剖記錄》雜誌上發表。

這個獨一無二的標本為了解一億二千萬年前的地球提供了一個視窗。化石儲存著羽毛和骨頭，為恐龍的生長以及它們與鳥類的區別提供了新的資訊。

阿什利·波斯特（Ashley Poust）博士說：“新的恐龍非常適合與有羽毛的、有翅膀的動物放在一起，這些動物與鳥類的起源密切相關。” 在波斯特在蒙大拿州立大學讀書及在加州大學伯克利分校攻讀博士學位時對新恐龍標本進行了仔細分析。波斯特現在是聖地亞哥自然歷史博物館的博士後研究員。

“像這樣的標本研究不僅向我們展示了古代生命所採取的令人驚訝的路線，而且還使我們能夠檢驗關於遙遠的過去如何產生重要的鳥類特徵（包括飛行）的想法。”

該標本是在十多年前在化石資源豐富的熱河由一位中國農民發現的，此後被收藏在遼寧的大連自然歷史博物館的中。

比烏鴉大，比渡鴉小，但是渤海舞龍的尾巴又長又長，骨頭的長度加倍了，它的臉狹窄而長滿了尖銳牙齒。它的骨頭又細又小，身上長滿了羽毛，在前肢和腿上都有翅膀狀的排列，在尾巴的末端有兩個長長的羽毛。

這種動物是迅猛龍（Velociraptor）的最早親戚之一，迅猛龍是生活在大約7500萬年前的著名的蜥腳類獸腳亞目恐龍（dromaeosaurid theropod dinosaur）。渤海舞龍最近的親戚可能是小盜龍（Microraptor），一種小型的四翼近鳥龍。

這項發現意義重大，不僅因為它描述了一種新的恐龍，而且還因為它表明了鳥類與恐龍之間的聯絡。

普斯特說：“標本的四肢和尾巴上有羽毛，我們認為與成年鳥類有關聯，但它的其他特徵使我們認為它是幼年恐龍。”為了了解這一矛盾，科學家們將新恐龍的幾根骨頭切開，在顯微鏡下進行檢查。這種被稱為骨骼組織學的技術正成為古生物學研究工具的常規部分，但有時仍然很難說服博物館讓研究人員去破壞漂亮骨骼的一部分。“非常幸運的是，我們在大連自然歷史博物館的合著者確實具有超前的思維能力，使我們不僅可以將這些技術應用於渤海舞龍，而且可以應用於另一隻恐龍 - 它的近親，看上去更像成年龍 - 中華龍。”

骨頭表明新發現的恐龍是少年。這意味著至少有些恐龍在長成羽毛之前就變得非常成熟。鳥類成長非常快，並且通常要等體型長到成年體型後才能獲得成年羽毛。豔麗的羽毛（尤其是用於交配的羽毛）會特別延遲。然而這是一個不成熟的恐龍，有兩條長長的羽毛延伸到尾巴的末端。

普斯特解釋說：“要麼年輕的恐龍需要這些尾羽來實現我們不知道的功能，要麼它們的尾羽生長方式與大多數現生鳥類完全不同。”

科學家取樣的第二隻恐龍給我們帶來了另一個驚喜。中華龍也沒有成年。骨骼組織是一個活躍生長的組織，它缺乏外部基本系統：脊椎動物全尺寸時在脊椎動物外部形成的骨骼外部結構。“這個動物很大，骨頭看起來很成年：我們認為它是成熟的，但是組織學證明了這個想法是錯誤的。它比渤海舞龍大，但似乎還在增長。研究人員需要非常小心確定標本是否成年。在我們學到更多之前，組織學確實是最可靠的方法。”

儘管有這些警告，但普斯特說，還有許多關於恐龍的知識。

“我們談論的動物所在的年代是霸王龍的兩倍，所以它們的儲存狀態令人驚訝。第一次看到這些動物真的很令人興奮。”

發現標本的地區是世界上最豐富的化石礦床之一。熱河生物群以當時活著的各種動物而聞名。它也是最早的鳥類豐富的環境之一，鳥類、類鳥的恐龍和翼龍都共享相同的棲息地。

普斯特說：“在這些古老的湖泊周圍有很多飛行、滑翔和翅膀扇動。隨著我們繼續發現這些小動物的多樣性的資訊，有趣的是它們如何適應生態系統。”白堊紀早期時發生了其他重要變化，包括開花植物的傳播。“這是一個陌生的世界，但是如果有最早的羽毛和最早的花朵，那將是一個漂亮的世界。”