日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）本週宣佈，火星衛星探測（MMX）任務已被批准向前推進，目標是在2024年發射軌道器、著陸器和樣本返回任務。

在過去三年中，MMX一直處於JAXA所稱的專案前階段，重點是對潛在任務的研究和分析，例如模擬著陸以改進航天器設計。現在，任務已進入開發階段，重點將放在推進任務硬體和軟體的開發上。

MMX計劃是一個軌道器型航天器，配備若干儀器，對火星、火衛一和火衛二的進行大約三年的研究。然後，MMX將盤旋進入火衛一併降落著陸幾個小時，用配備的一個裝有取芯器式鑽機的探測車，從表面下至少2釐米處採集超過10克的樣本。隨後推進器從火衛一上發射將樣本返回容器帶回地球，返回時間約為2029年9月。

MMX小組說，這次任務將測試和演示進入和離開火星引力井、在低重力物體表面著陸和導航，以及部署用於表面取樣等任務的裝置所必需的技術，同時還將測量輻射環境。

該任務將進行國際聯合探測，配備了11個儀器，其中4個將由美國航天局、歐空局、法國國家空間研究中心和德國航天中心提供。分別是NASA提供一臺伽馬射線和中子光譜儀，用於檢查構成火星衛星的元素，還將提供一個氣動取樣裝置。法國國家空間研究中心建造一臺能夠識別礦物成分的近紅外光譜儀，並與德國航天中心合作設計能夠探測火衛一表面的探測器。而歐空局協助深空通訊裝置。

日本宇宙航空研究開發機構建造的儀器包括用於觀測詳細地形的望遠鏡（窄角）照相機、用於識別含水礦物和有機物的廣角照相機、用於研究衛星周圍帶電離子的鐳射高度計、塵埃監測器和質譜分析儀、取樣裝置和樣品返回艙，還有輻射環境監測器。

MMX計劃預計成本為4.17億美元。