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在所有令古生物學家困惑不解的化石謎團中,很少有像旋齒鯊這樣經久不衰的。

一切要從一塊特殊的化石開始。

1899年,古生物學家亞力山大·卡賓斯基在烏拉爾山上發現一塊螺旋齒化石,化石中有規律的螺旋盤繞,很容易讓人聯想到,這或許是有殼的鸚鵡螺化石,或者和鸚鵡螺相似生物的化石。

然而經過一番深思熟慮,卡賓斯基最終認為,這或許是一種類似鯊魚的魚類身體一部分,在鯊魚一類的生物中,由於身體骨骼系統由軟骨構成的,不易儲存,因此這樣的螺旋結構應該是類似牙齒的部位。

鑑於以上事實,這種2.7億年前的生物被稱為旋齒鯊。

化石只是身體一部分,關於這種古生物究竟長什麼樣,科學家們為此爭論了一個多世紀。

一個多世紀以來,人們一直在猜測它的樣子,它的螺旋牙齒究竟是長在哪裡?

有人認為螺旋齒長在頜骨,有人認為長在背部中央,也有人認為鼻子、下顎、背鰭、尾鰭甚至喉嚨深處都長有螺紋。

一直以來,都沒有明顯的跡象表明,這種不尋常的結構適合安裝在哪個部位。

直到愛達荷州立大學的研究人員利用CAT掃描技術,對遠古的旋齒鯊顎部進行了三維虛擬重建,從而揭開了圍繞這種魚牙齒的大型螺旋形化石的一些謎團。

迄今為止,全世界這樣的化石已經發現了150多塊,而愛達荷州立大學自然歷史博物館,收藏了世界上最大的旋齒鯊螺旋牙化石,該化石總共有117顆牙齒,直徑23cm,經過頜骨的虛擬重建,回答這個化石長在動物身上的位置。

螺旋齒位於下頜後部,呈“鋸齒狀”,顎部有一種向後滾動和切割的機制。

根據現在的科學,我們知道,鯊魚有類似傳送帶一樣的牙齒替換機制,一旦某一顆牙齒脫落,後面的牙齒會自動向前代替,而旋齒鯊的牙齒不會脫落,新牙舊牙擠在一起,越來越多。

大部分古生物學家都認為這些牙齒長在下頜的末端,儘管如此,仍然沒有停止藝術家和科學家們的爭論。

可怕的螺旋齒是完全封閉在下巴里,還是笨拙地掛在嘴巴外?

旋齒鯊沒有細長的下巴,也不是真正的鯊魚。

和之前的大膽猜想相反,愛達荷科學家認為,螺旋齒完全填充了下頜,下頜關節位於螺旋齒的正後方,螺旋齒由兩側的下頜軟骨支撐。

更驚奇的是,旋齒鯊上顎一顆牙齒也沒有。

螺旋狀不斷增加的牙齒是這個生物的全部武器。

另一個重大發現是,它們並不是真正的鯊魚,也不是鯊魚的祖先。

一直以來,人們認為旋齒鯊是一種鯊魚,儘管名字也帶有“鯊”,但是通過頭骨碎片表明,旋齒鯊與鼠魚的關係更加密切。

旋齒鯊和鯊魚的共同點只有牙齒,科學家認為旋齒鯊是一種長得很像鯊魚的大鼠魚成員,一般有七八米長。

旋齒鯊如何利用螺旋的牙齒捕食?

旋齒鯊的牙齒,就像一個圓型的鋸子,當下頜閉合時,齒輪一樣的牙齒,以鋸子的旋轉運動將牙齒向後旋轉。

這樣的捕食策略對生活在2億7千萬年前的烏賊和其他軟體動物很有效,尤其是鸚鵡螺和菊石(已經滅絕的軟體動物),牙齒將外殼鋸開,可以直接將殼裡的肉吃掉。

也有科學家認為,這樣的裝置,是為吃菊石而生。

最後

關於旋齒鯊的研究還在繼續,對於這種奇特生物的了解實在太少。

旋齒鯊是非常幸運的。

全身武器只有一個螺旋的牙齒,它逃過了二疊紀大滅絕,甚至在海洋裡獨霸800萬年。

但是這種極端特化的生物特徵,往往會因為一個細微的變化而走向滅絕,旋齒鯊的命運也是如此。

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