在2016年6月25日，中國的長征七號運載火箭進行了首次發射，成功把衛星送入預定的近地軌道。次月27日，神祕火球劃過美國加州上空，後被證實這是長征七號火箭二級再入大氣層燒燬。

那麼，為什麼長征七號的第二級火箭不是直接落到地球上，而是直到一個月後才落回地球上呢？

自東方紅一號於1970年發射升空以來，中國航天的發展已經走過半個世紀。經過一代又一代航天人的不懈努力，中國的航天科技水平躍居世界前列。為了適應未來的航天發射任務，提高火箭運載能力，中國拿出了一系列的核心技術，研製出了新一代中型運載火箭——長征七號運載火箭。

長征七號的結構為“兩級半”，芯一級火箭周圍捆綁四枚助推器，芯一級上方是芯二級，再往上是儀器艙和整流罩。長征七號全部採用液氧煤油火箭發動機，這樣的動力可以把14噸的載荷送入近地軌道。

長征七號將會承擔中國大量的發射任務，其中包括給未來要建成的中國空間站運送補給。而且在設計之初，長征七號就已經考慮到了未來的載人航天任務。因此，長征七號的設計可靠性非常高，可以達到0.98，這要超過其他載人飛船的可靠性。

在2016年，長征七號進行了首飛。經過大約三分鐘的飛行，助推器會在大氣層內飛離。接下來，一級火箭繼續推動火箭加速，直至燃料耗盡，一級火箭也會在大氣層內分離。之後，二級火箭點火，把箭體送出大氣層，進入太空中。經過大約六分半的時間進一步加速和調整，二級火箭把航天器送入預定軌道，最後再進行星箭分離。

由於二級火箭已經進入軌道中，太空中幾乎沒有空氣阻力，所以二級火箭不會直接掉下來，而是會繞著地球不斷運動。考慮到二級火箭上還殘留了一些燃料，需要讓火箭再入大氣層才行，否則在太空中發生爆炸就會成為太空垃圾，威脅到其他正常航天器的執行。

經過一系列機動調整，二級火箭的軌道變得越來越低，它在螺旋靠近地球。大約經過1個月的時間，二級火箭恰巧在加州上空再入大氣層。

二級火箭與空氣劇烈摩擦，產生上千度高溫，導致箭體燒燬，成為劃過天際的火球。當時美國多地目擊到了這個現象，曾一度被一些人認為是UFO，或者火流星。

​經過劇烈燃燒之後，箭體會在空中基本燒燬，不會對地球上的人造成影響。事實上，航天器再入大氣層並非罕見，不少航天器耗盡燃料之後都會再入大氣層燒燬，例如，在軌執行十幾年的和平號空間站在2001年再入大氣層燒燬，未來的國際空間站也會有類似結局。而且地球上的絕大部分地區都是無人居住的，就算有少量的碎片沒有燒燬，也不會產生什麼不良影響，因為科學家會控制好航天器的大致墜落地點。